O Arsenal enfim é campeão: agora vem o mais difícil, defender o título sem a fome que o conquistou

Há um silêncio particular que acompanha aquilo que você desejou a vida inteira. O Arsenal conhece esse silêncio agora. O troféu veio, o ônibus de teto aberto desfilou, o norte de Londres se vestiu de vermelho e branco e ficou rouco — e então o barulho parou, como sempre para, e os jogadores acordaram para uma temporada em que a grande perseguição de suas carreiras já ficou para trás. Vinte e dois anos de dor, encerrados numa tarde. Esse é o presente. É também o problema, e o problema é a história inteira do ano deles.

Porque o Arsenal nunca foi realmente um time. Durante a maior parte de uma geração, foi um sentimento — um desejo, agudo e insatisfeito, o vice-campeão que voltava sempre a colocar o rosto contra o vidro. Essa fome não era um slogan na parede do centro de treinamento. Era o motor. Ela os levantou do chão após cada colapso, impulsionou os dez metros extras no minuto 94, endureceu um grupo de jovens talentosos até se tornar um time que não se deixava empurrar para fora da bola. Dava para ver na forma como defendiam uma vantagem de um gol como se o resultado fosse um insulto pessoal prestes a acontecer. Querer era a vantagem deles. E um título, num golpe limpo, tira o querer.

A característica que o conquistou é a que a conquista dissolve

Essa é a armadilha que nenhum reforço pode resolver. Mikel Arteta montou a versão mais completa do Arsenal em duas décadas, e fez isso transformando o ressentimento em arma — a sensação de que algo lhe é devido, de estar quase lá, de ser segundo enquanto times inferiores levantavam taças. Ele converteu isso em padrões, num vestiário que se policiava sozinho, num grupo que tratava um treino como uma final de copa. É a coisa mais rara que um técnico consegue fabricar, e não se renova automaticamente. A satisfação é corrosiva justamente porque parece uma recompensa. Na manhã seguinte a finalmente conseguir o que passou a vida inteira buscando, o buscar é o que desaparece primeiro.

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Você não vai encontrar isso numa escalação, e é por isso que boa parte da conversa em torno dos campeões ignora esse ponto. O verão trouxe jogadores sérios pela porta — Bruno Guimarães para dar ao meio-campo um tipo diferente de autoridade, Ezri Konsa e uma contratação em definitivo de Piero Hincapié para aprofundar uma defesa que já era a mais implacável da liga, Christos Tzolis para adicionar um fio de energia nas pontas. É um elenco sem buraco óbvio e com um banco que a maioria dos clubes usaria para montar um time titular. No papel, é mais forte do que aquele que conquistou o título. No papel não é onde esta temporada será decidida.

Todos os outros destruíram tudo. O Arsenal manteve tudo.

Olhe para o topo do futebol inglês e você vê um padrão estranho e revelador. Cada um dos rivais do Arsenal apertou o botão de reset. Há novos técnicos no Chelsea, no Manchester City, no Liverpool, no Manchester United, no Tottenham — cinco vozes novas nos outros grandes clubes, cinco projetos começando de uma página em branco, cinco vestiários aprendendo uma nova linguagem. Arteta é o último remanescente, o único técnico de elite no país que volta para um prédio que já sabe exatamente o que ele quer e acaba de provar que funciona.

Essa continuidade é o ativo mais valioso do Arsenal. É também o formato do seu risco. Um clube em reconstrução ganha fome de graça — o novo técnico, o ponto a provar, a luta para justificar a contratação fornece toda a vantagem que um elenco precisa. O Arsenal tem a herança oposta. Eles retornam com os mesmos rostos, a mesma comissão técnica, os mesmos métodos e, crucialmente, a mesma memória recente de triunfo, para uma temporada em que a única coisa que resta perseguir é o sentimento que já têm. Não há mais vidro contra o qual pressionar o rosto. Eles são o reflexo que todos os outros estão encarando.

E eles são, pela primeira vez em muito tempo, os caçados. Durante anos o Arsenal pôde ser o insurgente, aquele que não tinha nada a perder, a história que todo mundo meio que queria que se realizasse. Agora eles são o alvo no calendário de cada rival, o troféu que faz uma temporada, o time cuja tarde ruim é o maior dia de outro time. Isso reformula cada semana. A pressão de perseguir é limpa — ou você diminui a diferença ou não. A pressão de liderar é mais pesada e mais insidiosa, porque exige que você convoque, do zero e contra sua própria satisfação, exatamente a intensidade que antes chegava sozinha.

Os primeiros indícios, e a armadilha dentro deles

As primeiras semanas pareceram negócios como de costume, o que é ao mesmo tempo reconfortante e o lugar exato onde a complacência gosta de se esconder. Uma vitória confortável em casa para começar a defesa do título, um troféu de rotina no jogo de abertura, gols distribuídos por um time consolidado — tem o ritmo fácil de um time que se conhece. Mas o conforto do início de temporada é o grande mentiroso. Campeões raramente desmoronam numa tempestade; eles escorregam silenciosamente, nos quinze minutos soltos contra um time que esperam vencer, no passe não perseguido porque o jogo já está ganho, nos pequenos padrões diários que caem um por cento que ninguém nota até que o por cento vire um hábito. A margem entre uma dinastia e um feito isolado não é talento. O Arsenal tem talento. É saber se a rotina diária ainda parece uma luta quando a recompensa já foi recebida.

O que transforma o trabalho de Arteta pelo avesso. Durante seis anos ele foi um construtor, e a missão lhe dava o fogo — cada revés era combustível, cada cético uma razão. Ele também não tem mais isso. Sua tarefa agora é a mais difícil e menos glamourosa: ser o guardião de uma chama que antes se acendia sozinha. Encontrar, semana após semana, o argumento que torna um grupo satisfeito faminto de novo — um padrão, um rival, uma afronta, uma versão de si mesmos que ainda não alcançaram. Grandes formadores de campeões não são os que chegam ao topo. São os que convencem um time de que o topo era apenas o acampamento-base. Esse é o verdadeiro desafio da temporada, e será travado no centro de treinamento muito antes de aparecer na tabela.

Então aqui está o caso, exposto claramente e sem coroação. O Arsenal é o clube mais bem administrado, mais profundo e mais coeso da Inglaterra, e se isso fosse uma questão de qualidade já estaria respondido. Não é uma questão de qualidade. É uma questão de apetite — de saber se um grupo que passou 22 anos definido pelo querer consegue acordar no dia seguinte ao ter e fabricar a mesma vantagem a partir do nada. Manter um título não é a mesma habilidade que conquistá-lo. Conquistar é uma montanha que você escala porque não suporta ficar no pé. Defender é uma montanha que você escala porque se recusa a descer — e ninguém, nem mesmo Arteta, pode dizer em setembro se esses homens em particular ainda têm as pernas, e a vontade, para a descida que nunca vem. Isso, não o mercado de transferências nem o quadro tático, é o que decide o ano deles.

Tags: premier league, Arsenal, Martin Ødegaard, Bukayo Saka, Mikel Arteta

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