Declan Rice lidera as assistências da Premier League sem bola parada, e Arteta ainda quer mais

A bola foi para a direita, na direção de Noni Madueke, e Declan Rice acompanhou. Ele passou por fora, em uma ultrapassagem, avançando pelo corredor que um volante costuma ser pago para proteger, não para atacar. Mandou um cruzamento rasteiro e forte pela frente do gol, e Kai Havertz apareceu na segunda trave para completar.

Foi o único gol da partida. Ele deu ao Arsenal sua primeira vitória no campeonato em Liverpool desde que Mikel Arteta ainda jogava no meio-campo do time e colocou Rice no topo do ranking de assistências da Premier League. Nenhuma delas veio de escanteio ou cobrança de falta, o que é curioso para um jogador que ficou conhecido pelo pé direito nas bolas paradas. Rice não está apenas jogando bem. Ele se transformou em outro jogador — e atribui essa mudança a uma conversa com seu técnico antes mesmo de a bola rolar.

A conversa franca

“Acho que o técnico teve uma conversa muito franca comigo no início da temporada e ainda acredita que posso fazer mais com esta camisa e por este clube”, disse Rice à Sky Sports depois da vitória por 1 a 0.

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Não é algo que se costuma dizer ao jogador que Rice era no verão. Ele acabara de conquistar o título como peça central do time de Arteta e havia chegado do West Ham United em 2023 por 105 milhões de libras, um recorde britânico na época, justamente para cumprir esse papel. A maioria dos técnicos protegeria um jogador assim, o manteria na função e o deixaria em paz. Arteta disse que havia mais a oferecer, e Rice poderia ter entendido isso como uma ofensa. Em vez disso, encarou como uma missão.

Ele não explicou o que significava esse “mais”. Os números falam por si. Rice tem cinco assistências em nove jogos do campeonato, todas em jogadas de bola rolando, uma a mais que Pascal Gross e Evanilson. Já igualou o total de toda a temporada passada no campeonato, quando os relógios mal tinham sido atrasados. Para alguém que aprendeu a jogar protegendo a defesa à frente de uma linha de quatro, isso representa uma mudança de hábito, não uma boa fase passageira. Um volante aprende a olhar por cima do ombro antes de avançar. Agora, Rice é quem sobe, deixando a cobertura para outro jogador.

O pé direito, sem bola parada

Há uma ironia na origem dessas assistências. O restante da Europa viu pela primeira vez o que o pé direito de Rice era capaz de fazer em abril de 2025, quando ele marcou dois gols de falta contra o Real Madrid em uma partida das quartas de final da Champions League. A campanha do Arsenal rumo ao título foi construída com o mesmo tipo de qualidade. A equipe marcou 25 gols em bolas paradas a caminho do título, uma arma de um time treinado para vencer as pequenas disputas.

Nesta temporada, as bolas paradas perderam força. O gol de Ezri Konsa contra o Everton foi o primeiro do Arsenal na Premier League em uma jogada de bola parada, e Arteta admitiu que o time estava “decepcionado” por não ter marcado antes dessa forma. Era preciso buscar os gols em outro lugar. Muitos vieram de Rice, que avança com a bola em vez de ficar parado ao lado dela.

“Todos conhecemos o pé direito dele”, disse Havertz depois. “Hoje ele apareceu, fez uma ultrapassagem brilhante e cruzou com perfeição. Para mim, foi só empurrar para o gol.” E acrescentou: “Noventa por cento do gol é mérito deste homem.” O gol levou Havertz a 46 na Premier League, ultrapassando Ilkay Gündogan como o alemão com mais gols na história da competição. Na entrevista depois da partida, ele passou o tempo dando o crédito a outra pessoa.

Um chute errado, depois a arrancada

Há um detalhe fácil de passar despercebido nos replays. Um minuto antes do gol, Rice tentou chutar de fora da área e mandou a bola por cima e para fora. Os jogadores reagem de formas diferentes a um erro assim. Alguns recuam nos minutos seguintes e passam a jogar pelo seguro. Rice voltou direto ao ataque.

A jogada que veio em seguida começou com um erro do outro lado do campo. O passe de Alisson Becker para Jérémy Jacquet não deu ao jovem zagueiro nenhuma chance de ficar com a bola; o Arsenal recuperou a posse e levou a jogada para a direita, onde Madueke e Rice combinaram. Rice disse que a ultrapassagem havia sido planejada. “Conversamos sobre as ultrapassagens antes deste jogo, e falei com Havertz sobre atacar a área com muita agressividade. Ele estava lá”, contou. Planejar uma corrida é uma coisa. Fazer isso em Anfield, em velocidade máxima, com a torcida em cima e o erro ainda fresco na memória, exige coragem.

Quatro dias depois de Fleetwood

O contexto tornou o resultado ainda mais importante. O Arsenal chegou a Merseyside depois de uma das piores noites da história recente do clube. Na terça-feira anterior, um time com nove mudanças empatou por 1 a 1 com o Fleetwood Town, da League Two, e perdeu por 5 a 3 na disputa de pênaltis. Com isso, o Arsenal se tornou o primeiro atual campeão da Premier League a ser eliminado da Copa da Liga por um clube da quarta divisão. Rice não jogou. Teve de assistir à partida e, depois, liderar a reação.

A reação veio em uma atuação construída na base do sofrimento. O Liverpool teve mais posse de bola, finalizou 17 vezes e cruzou 33 bolas para a área, mas não acertou o alvo nenhuma vez. Foi a primeira vez que o Liverpool terminou um jogo em casa pela Premier League sem uma finalização na direção do gol, e David Raya não precisou fazer nenhuma defesa. Antes do apito inicial, o Arsenal havia perdido oito das 13 partidas anteriores pelo campeonato em Anfield e só conseguira não sofrer gols uma vez em 27 jogos. Rice, que havia criado o gol, passou o restante da partida ajudando a protegê-lo.

“É isso que este estádio faz com você”, disse ele. “Ele cria uma onda atrás da outra de ataques, e você precisa resistir.” Arteta falou sobre os jogadores “simplesmente adorarem a missão” e sobre como uma partida “pode levar você a lugares muito ruins, mas, quatro dias depois, você tem a oportunidade de fazer algo realmente histórico”. Fleetwood foi o lugar ruim. Anfield foi onde eles saíram de lá.

O que ele não está dizendo

Rice não quis se empolgar com a classificação. A vitória deixou o Arsenal três pontos à frente do Manchester City na liderança, com 24 pontos em nove jogos, oito vitórias e uma derrota. Perguntado se aquele era um momento importante na disputa pelo título, ele disse que não. “Aprendi que só dá para levar a classificação a sério em fevereiro, março”, afirmou. Parece a resposta de um jogador que já passou por uma disputa de título e sabe quanto tempo a temporada ainda tem pela frente. Ele também sabe que uma boa tarde de domingo no outono não decide nada.

Isso também mostra o que está acontecendo com ele. Um jogador que conquistou o campeonato e acreditasse já ter chegado ao topo falaria do resultado. Rice fala do próximo desafio e de uma conversa em que o técnico disse que ele ainda podia melhorar. A característica que define esta temporada, até agora, é que ele não trata o topo como um lugar para parar. Ele é titular habitual da seleção da Inglaterra e campeão, e poderia continuar fazendo o que o tornou quem é. Em vez disso, segue ampliando seu repertório, e a ultrapassagem em Anfield é a prova mais clara disso até agora.

Os jogos não param. O Arsenal enfrenta o Slavia Prague fora de casa pela Champions League e, depois, recebe o recém-promovido Hull City. Agora, os adversários vão se preparar para as arrancadas de Rice desde o meio-campo, e ele terá de continuar encontrando novas maneiras de causar estrago. Arteta já deixou claro que espera mais dele.

Tags: premier league, Arsenal, liverpool, Mikel Arteta, Declan Rice, Kai Havertz

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