Novak Djokovic vencia no US Open até o corpo falhar

O placar lerá como uma emboscada, e as manchetes chamarão de a maior zebra da carreira de Novak Djokovic. Assista à partida em vez do resultado e uma coisa mais estranha e triste entra em foco. Na Arthur Ashe, Djokovic não foi superado em inteligência ou em golpes. Por longos períodos, ele foi o melhor homem em quadra. Então seu corpo saiu da discussão, e ele não teve como chamá-lo de volta.

Ele perdeu o primeiro set no tiebreak e respondeu como campeões respondem — vencendo os dois seguintes, apertando o cerco, fazendo o jovem argentino do outro lado da rede parecer exatamente o que era, um outsider vários degraus abaixo. Ele liderava por dois sets a um. Essa é a crueldade: o tênis estava lá. O que falhou foi o recipiente que o carrega.

O que veio depois foi difícil de assistir. Ele vomitou na beira da quadra, e não uma vez. Ele segurou o pé cãibrado. Recebeu tratamento nas costas antes do set final e, por um momento, sentou-se lutando contra as lágrimas — um campeão de 24 títulos principais reduzido a sobreviver à própria fisiologia. Ele não conseguia mais sacar em velocidade máxima. Bolas continuavam saindo das cordas de Navone para winners, não porque eram inatingíveis, mas porque Djokovic não conseguia mais perseguir um rali até o fim.

Depois, ele recusou a desculpa fácil de uma noite ruim. “É algo que venho carregando, infelizmente, praticamente toda partida este ano”, disse ele — o vômito, o enjoo, um corpo que “começa a colapsar, basicamente cãibras e dor”. Esse não é o relato de um homem emboscado uma vez. É o relato de um homem em guerra com o calendário, e perdendo.

Dê a Mariano Navone o que é seu, mas dê com precisão. O jovem de 25 anos não expulsou Djokovic da quadra; ele se recusou a deixá-lo sair. Estendeu todos os ralis, recuperou tudo, forçou mais uma bola e depois outra, salvando break point após break point até que o calor e os anos fizessem o trabalho por ele. Foi um plano construído exatamente para este oponente nesta noite — paciência como arma contra um corpo com prazo de validade. Nos dois últimos sets, os erros de Djokovic vieram em enxurrada, e Navone só precisou ficar.

O livro de recordes guarda os fatos nus. Foi a primeira vez que Djokovic perdeu uma partida de abertura de Grand Slam desde 2006, a primeira eliminação na primeira rodada de sua carreira no US Open — um lugar onde ele nunca havia caído antes da terceira rodada. Uma sequência de vitórias na primeira rodada que havia chegado a 78 está encerrada. Ele chegou a Nova York mal preparado fisicamente, com apenas uma partida desde Wimbledon e uma derrota na abertura de Cincinnati, e isso ficou evidente no momento em que o jogo fez uma pergunta difícil ao seu corpo.

A métrica maior é a que importa para ele. Ele está em busca do 25º título importante, o recorde que ficaria sozinho, e agora já passou uma dúzia de Grand Slams sem levantar um — uma seca tão longa quanto qualquer outra que ele já enfrentou. A busca não termina aqui. Mas agora passa por um corpo que vomita e trava em noites úmidas e leva quatro horas e meia para quebrar, contra adversários que descobriram que precisam apenas sobreviver a ele.

A direita ainda cai. Os reflexos ainda piscam. Tudo que Djokovic precisa para vencer um Grand Slam está intacto, exceto uma coisa que ele não pode treinar de volta à existência — um corpo que ainda estará de pé quando o quinto set chegar. Em algum lugar, o resto da chave anotou: você não precisa mais vencer Novak Djokovic. Você só precisa mantê-lo lá tempo suficiente para deixá-lo se vencer.

Tags: Novak Djokovic, tennis, US Open, Grand Slam, Mariano Navone, upsets