US Open: Aryna Sabalenka transforma os haters em combustível para defender o título

“Quem se importa com o que os outros pensam?” Aryna Sabalenka disse isso em Nova York com um dar de ombros que lhe custou a maior parte de uma temporada para conquistar, e é a coisa mais verdadeira que alguém disse sobre sua defesa de título. A número 1 do mundo volta à quadra que tornou sua carregando algo mais pesado que um alvo: uma indiferença que teve que construir do zero.

Deixe de lado as conversas sobre cabeças de chave e as prévias do chaveamento e a parte que importa fica fora de vista. Sabalenka não é a campeã caçada administrando uma vantagem. Ela é uma competidora que decidiu, em algum lugar entre as vaias e os grupos de mensagens, que o barulho pertencia a ela — dela para ignorar, ou dela para queimar.

Nem sempre foi tão leve. No início deste ano, após uma final que perdeu, ela disse em voz alta a parte que muitos pensam. “Nunca enfrentei tanto ódio no vestiário”, admitiu, e então a frase que ficou: “tantas pessoas que me odeiam sem motivo. Não fiz nada.” Ela chamou de realmente difícil. Ela também disse que estava melhorando. Essa segunda frase é toda a campanha.

Quando chegou a Flushing Meadows, o “melhorando” tinha se transformado em algo que se podia tocar. Um uniforme ousado da Nike atraiu a enxurrada de críticas de sempre; a internet buscou suas palavras mais feias, aquelas que não têm nada a ver com tênis. Sabalenka respondeu com um dar de ombros. “Adoro que seja diferente. Adoro que este uniforme seja ousado”, disse ela. “Então, quem se importa com as pessoas, certo? Tudo o que importa para mim é que eu amo.” Mesma mulher, clima diferente.

Eis por que essa mudança é a história e não um detalhe secundário. O jogo de Sabalenka nunca precisou de potência; sua direita pode encerrar um ponto que outros jogadores ainda estão tentando construir. O que a desfez nos momentos mais importantes sempre viveu no espaço entre as orelhas — o aperto, a autocobrança, a sensação de uma torcida inclinada ao seu fracasso. Uma jogadora que genuinamente parou de buscar aprovação é uma defensora de título muito mais perigosa do que aquela que ainda estremece ao ouvir o próprio nome.

O campo ao redor dela não está ajudando. As mulheres que a derrotam em uma determinada semana estão todas no torneio, e uma plateia de Nova York adotará sua favorita e nem sempre vestirá as cores dela. No lado masculino, Carlos Alcaraz carrega seu próprio fardo de expectativa como atual campeão, rodada após rodada. Nada disso é novo. O novo é que Sabalenka parece ter decidido que nada disso é problema dela para resolver.

Ela nunca iria vencer isso sendo querida. Campeões que conquistam três títulos consecutivos não são aqueles para quem a torcida está torcendo; são aqueles que param de notar a torcida. A versão de Sabalenka que chorou pela crueldade de estranhos na primavera poderia vencer quase qualquer um no talento e ainda assim perder para a ocasião. A versão que diz “quem se importa” e realmente acredita é aquela construída para sobreviver a uma terça-feira difícil, quando a torcida se vira e a direita aperta e a única voz que vale a pena ouvir é a que está dentro das linhas.

Sua defesa começa contra Camila Osorio, da Colômbia, o primeiro passo em direção a um terceiro título consecutivo em Nova York. O tênis decidirá se o poder se sustenta sob pressão, como sempre faz. O temperamento já respondeu à pergunta mais difícil.

Os haters passaram uma temporada tentando entrar na cabeça de Aryna Sabalenka. Eles podem ter lhe dado o maior presente do torneio sem querer: finalmente a ensinaram a trancar a porta.

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