Sete meses após uma bola de fogo, a China tentou novamente pousar um propulsor orbital

A fabricante chinesa de foguetes comerciais LandSpace realizou o segundo teste de seu propulsor orbital reutilizável durante a noite, tentando um pouso de precisão depois que seu primeiro esforço terminou em uma bola de fogo a metros da plataforma de pouso. O Zhuque-3 da LandSpace decolou do Jiuquan Spaceport, no noroeste da China, com o mesmo perfil de missão de seu predecessor de dezembro de 2025, com uma mudança crítica: uma sequência de ignição do motor atualizada, projetada para evitar a anomalia que destruiu o primeiro propulsor.

A tentativa é o mais recente marco na aceleração da corrida espacial comercial chinesa. A LandSpace é uma das duas empresas privadas chinesas que alcançaram lançamentos orbitais, e o Zhuque-3 é sua principal aposta para competir com o Falcon 9 da SpaceX em custo. Um propulsor reutilizável reduz os custos por voo em uma ordem de grandeza — sem um, os clientes de lançamentos comerciais chineses pagam preços que não conseguem igualar a economia de propulsores recuperados da SpaceX.

O Zhuque-3 é um foguete de 66 metros de altura movido a metano e oxigênio líquido, com desempenho na mesma classe do Falcon 9. O primeiro voo, em dezembro de 2025, alcançou a órbita com sucesso, com a carga útil devidamente implantada. O propulsor retornou quase até a plataforma antes que um motor falhasse ao acender durante a queima final de pouso, enviando o veículo ao solo a metros do centro do círculo de pouso designado. A LandSpace identificou a sequência de ignição como o ponto específico de falha e a refinou para este segundo voo.

Para a LandSpace, uma recuperação bem-sucedida do propulsor abriria portas para contratos governamentais e financiamento comercial em uma escala que torna a empresa competitiva internacionalmente. A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China designou veículos de lançamento reutilizáveis como prioridade nacional estratégica, e os contratos fluem para empresas que demonstram a capacidade. A LandSpace afirmou a meta de reutilizar propulsores até o final de 2026, restando apenas meses de margem.

Nenhuma quantidade de refinamento de engenharia elimina a dificuldade fundamental de pousar um propulsor de classe orbital — um problema que a SpaceX levou anos e múltiplas falhas para resolver antes de se tornar rotineiro. A sequência de ignição corrigida aborda o modo de falha específico identificado em dezembro, mas a fogueteira reutilizável tem uma longa lista de modos de falha que só emergem em voo. Confiança em engenharia e confiabilidade operacional não são a mesma coisa.

Três tentativas anteriores chinesas de recuperar propulsores de classe orbital — pela LandSpace e por programas estatais — terminaram em fracasso. Os Estados Unidos continuam sendo o único país com uma frota de lançamento orbital operacionalmente reutilizável. Uma recuperação bem-sucedida do Zhuque-3 marcaria o primeiro propulsor orbital capturado fora dos Estados Unidos em qualquer lugar do mundo. O resultado da tentativa de pouso da noite passada ainda não foi confirmado oficialmente pela LandSpace até a publicação deste artigo.

A LandSpace não forneceu um cronograma para uma próxima tentativa se este voo não conseguir uma recuperação completa. A meta da empresa para o final de 2026 para a primeira reutilização do propulsor foi definida antes do revés de dezembro de 2025, e o quanto esse cronograma mudou depende do que os dados da noite passada mostrarem.

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