Malcolm Roach, o tackle dos Broncos que ninguém draftou e Payton contratou duas vezes

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	9 de junho de 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (defensive tackle)
Prêmios individuais	Menção honrosa All-Big 12

Malcolm Roach terminou a tarde em cima de Patrick Mahomes — e só teve essa chance porque alguém cometeu um erro. O Kansas City Chiefs já tinha marcado o que parecia ser o touchdown da vitória no Empower Field quando uma saída falsa do right tackle anulou a jogada e fez o time recuar cinco jardas. Na jogada de quarta descida, com poucos segundos no relógio, o defensive tackle do Denver Broncos avançou pelo meio da linha e derrubou o quarterback, provocando perda de jardas. Denver venceu por quatro pontos e assumiu a liderança da AFC West.

Aquela jogada resume bem a carreira dele. Nenhuma equipe o escolheu no draft, sua passagem pelo New Orleans Saints foi marcada por idas e vindas à lista de lesionados, e ele ainda não é oficialmente titular em Denver. Desde que saiu da faculdade, porém, teve um head coach que nunca deixou de acreditar nele. O sack deixa uma questão em aberto: os Broncos construíram algo duradouro em torno de jogadores como Roach ou apenas continuaram vencendo jogos decididos no detalhe?

Roach cresceu em Baton Rouge, na Louisiana, onde nasceu em 9 de junho de 1998, filho de Nancy e Mike Roach. Seu pai foi seu treinador na Madison Prep, e o Texas o recrutou na Louisiana para jogar como defensive end. Ele chegou a Austin em 2016, recebeu menção honrosa na disputa pelo prêmio de calouro defensivo do ano da Big 12 e passou a maior parte das quatro temporadas atuando pela lateral da linha. Em janeiro de 2019, anunciou que voltaria para o último ano da faculdade em vez de se inscrever no draft. Saiu de lá como capitão do time e menção honrosa da All-Big 12, com 134 tackles — 22,5 deles para perda de jardas — e oito sacks em quatro temporadas.

O draft de 2020 passou sem que seu nome fosse chamado. O New Orleans, então comandado por Payton, o contratou como agente livre não draftado no fim de abril. Roach garantiu uma vaga no elenco após o training camp e estreou na abertura da temporada contra o Tampa Bay, em setembro daquele ano. Seu lance mais inusitado veio no ano seguinte, em Charlotte, quando o defensive tackle interceptou Sam Darnold na derrota por 26 a 7 para o Carolina Panthers.

Então, as lesões tomaram conta. Roach foi para a lista de lesionados em novembro de 2021, foi dispensado e recontratado para o time de treinamento naquele dezembro, começou 2022 novamente na lista de lesionados e, em março seguinte, não recebeu uma oferta qualificatória. O Saints o trouxe de volta uma semana depois; em 2023, ele também terminou a temporada na lista de lesionados. Ao fim de quatro temporadas em New Orleans, somava 41 jogos e apenas um sack.

Payton havia deixado o Saints depois da temporada de 2021 e assumido o comando dos Broncos em 2023. Em março de 2024, levou Roach para Denver com um contrato de dois anos, no valor de US$ 7 milhões. Pela primeira vez, Roach disputou todos os jogos de uma temporada: 17 partidas, 43 tackles, 2,5 sacks, um fumble forçado e uma recuperação de fumble. Em janeiro de 2025, o gerente-geral George Paton disse que a contratação “poderia ter sido nossa melhor aquisição da offseason na free agency”. Payton foi além em junho de 2025: disse não se lembrar de Roach demonstrando aquele tipo de liderança em New Orleans e acrescentou: “Uma de suas grandes qualidades é não ter dias ruins”.

Uma distensão de grau 2 na panturrilha o levou à lista de lesionados antes da abertura da temporada de 2025, e ele voltou em outubro. No fim de novembro, os Broncos assinaram com ele uma extensão de três anos, válida até 2028, que pode chegar a US$ 29,25 milhões com incentivos, dos quais US$ 14 milhões são garantidos. Ele terminou a temporada com o melhor desempenho da carreira, quatro sacks em 12 jogos, e guardou sua atuação mais marcante para janeiro: um sack e meio sobre Josh Allen e uma recuperação de fumble na vitória por 33 a 30 na prorrogação contra o Buffalo Bills, além de meio sack sobre Drake Maye na derrota por 10 a 7 para o New England Patriots na final da AFC.

A história do azarão é a versão mais fácil de contar — e favorece todo mundo envolvido, inclusive Roach. A confiança de Payton veio antes dos resultados, não depois. Denver garantiu US$ 14 milhões a um jogador de linha que faz parte do rodízio e cuja melhor temporada regular havia rendido quatro sacks. Já as qualidades que os treinadores vivem destacando — energia e uma voz que se faz ouvir em todo o campo de treino — não aparecem nas estatísticas que os torcedores consultam. A vitória sobre Kansas City deixou o problema ainda mais evidente. Os Broncos agora venceram 15 jogos seguidos decididos por uma posse de bola ao longo de duas temporadas, mas o ataque teve três campanhas de três jogadas e punt no terceiro quarto e converteu apenas 10 de 48 terceiras descidas nas últimas quatro vitórias. Uma defesa chamada a salvar o jogo toda semana acabará encontrando um domingo em que ninguém do outro lado comete uma saída falsa.

Payton não parece preocupado. “Ele tem muita energia”, disse em agosto, comparando Roach ao running back J.K. Dobbins: “você o ouve antes de vê-lo”. Ao lembrar que Roach não foi escolhido no draft quando saiu do Texas, o técnico acrescentou: “A evolução dele na posição foi extraordinária”. Roach havia resumido o que estava em jogo depois da temporada de 2025. “No meu primeiro ano aqui, no ano passado, era só provar para nós mesmos”, disse em janeiro. “Neste ano, sabíamos o que tínhamos, mas queríamos mostrar ao mundo.”

Após oito jogos em 2026, ele soma 3,5 sacks, meio sack a menos que em sua melhor temporada. A vitória sobre Kansas City foi a 200ª de Payton como head coach e deixou Denver com campanha de 6-2, meio jogo à frente dos Chiefs. O próximo compromisso é uma viagem à Carolina, franquia contra a qual ele fez a única interceptação da carreira. Seu contrato vai até 2028, e o técnico já o contratou duas vezes.

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