Alvin Kamara, o recordista dos Saints que topou ganhar menos para ficar

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de julho de 1995 Norcross, Georgia, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (running back)
Prêmios individuais	Novato ofensivo do ano da NFL (AP) · Pro Bowl · Segundo time All-Pro

Há uma jogada que Alvin Kamara executa há uma década e que, no começo, quase nunca parece grande coisa. Um passe curto para a lateral, um defensor se aproximando, um avanço que deveria terminar perto da linha. Então vem uma finta, um corte de volta na direção contrária e o jogador com a bola aparece em um lugar onde ninguém esperava. Neste mês, contra o New York Giants, a jogada terminou na end zone e colocou Kamara em um grupo de seis.

O curioso é o contexto. Ele marcou como o segundo running back na hierarquia da equipe cujo livro de recordes leva seu nome, atuando com um contrato que aceitou reduzir para poder ficar. Para um jogador que passou os anos na faculdade ouvindo que não havia espaço para ele, é uma posição familiar — e ele raramente aceitou esse veredito.

A trajetória começou em Norcross, subúrbio a nordeste de Atlanta onde Kamara nasceu em 25 de julho de 1995, filho de uma mãe liberiana. No último ano na Norcross High School, correu para 2.264 jardas e marcou 26 touchdowns, levou a escola ao seu primeiro título estadual e foi eleito o Mr. Football da Geórgia. Alabama venceu a disputa pelo seu recrutamento, mas foi ali que a linha reta chegou ao fim.

Uma cirurgia no joelho o tirou da pré-temporada em Tuscaloosa, e a presença de Derrick Henry, T.J. Yeldon e Kenyan Drake à sua frente no grupo de running backs deixou o redshirt como única opção. Nick Saban então o proibiu de treinar por causa do que o programa chamou de problemas de comportamento e o deixou fora do jogo de bowl. Kamara foi para o Hutchinson Community College, no Kansas, correu para 1.253 jardas e 18 touchdowns em nove jogos e voltou à SEC com o Tennessee. Em Knoxville, dividiu as corridas com Jalen Hurd e foi titular em apenas oito de 24 jogos, embora uma tarde contra o Texas A&M tenha rendido o recorde da universidade de 312 jardas totais.

As equipes da NFL interpretaram essa divisão de oportunidades como um sinal de alerta. Kamara teve a maior pontuação entre os running backs no teste Wonderlic no Combine de 2017 e, ainda assim, só foi escolhido na terceira rodada, quando o New Orleans subiu no draft para selecioná-lo na 67ª posição geral. Sua temporada de estreia parece uma correção de todo o draft: 728 jardas terrestres, 826 jardas recebidas e média de 6,07 jardas por corrida, a melhor de um running back estreante com pelo menos 100 tentativas. Ele e Mark Ingram II se tornaram a primeira dupla de running backs na história da liga a ultrapassar, cada um, 1.500 jardas totais entre corridas e recepções, e Kamara foi eleito Calouro Ofensivo do Ano pela AP.

Com Drew Brees como quarterback e Sean Payton comandando as jogadas, ele se tornou o modelo de um tipo de running back que a liga agora procura: um corredor que pode se alinhar aberto e superar um linebacker nessa posição. Foi selecionado para o Pro Bowl em cada uma das cinco primeiras temporadas, algo inédito na história dos Saints, e entrou duas vezes para a segunda equipe All-Pro. A atuação mais marcante veio no dia de Natal de 2020, contra o Minnesota, quando correu para 155 jardas e seis touchdowns, igualando o recorde da NFL em um único jogo. Naquele ano, liderou a liga com 21 touchdowns totais, numa temporada que começou com uma extensão de contrato de cinco anos e US$ 75 milhões.

O livro de recordes é apenas metade da história. No fim de semana do Pro Bowl em Las Vegas, em fevereiro de 2022, Kamara foi preso após uma agressão em uma boate; imagens de câmeras de segurança o mostraram dando vários socos em um homem. A acusação de crime grave foi retirada depois que, em julho de 2023, ele se declarou culpado sem contestar a acusação de perturbação da paz, uma contravenção, pagou uma indenização para ajudar a cobrir as despesas médicas da vítima e concordou em prestar serviços comunitários. A NFL o suspendeu por três jogos. O episódio destoa da imagem que New Orleans prefere: a de uma estrela espontânea e brincalhona, dona de uma rede de lojas de sucos chamada Big Squeezy e consultora da NASCAR para atrair novos fãs. Há também uma crítica mais discreta, expressa pelos números: depois de quatro temporadas com média bem acima de 4,5 jardas por corrida, desde então ele tem ficado perto de quatro, e seus melhores anos como veterano vieram do volume de jogo e da habilidade para receber passes, não da explosão.

Nada disso impediu que os recordes se acumulassem. Em 2023, ele superou Marques Colston e se tornou o líder de touchdowns da história da franquia. Em outubro de 2024, os Saints lhe deram uma extensão de dois anos e US$ 24,5 milhões e, um mês depois, contra Atlanta, ele ultrapassou Ingram e se tornou o jogador com mais jardas terrestres da história do clube. O corpo, porém, colaborou menos. Uma lesão na virilha encerrou sua temporada de 2024 mais cedo, e uma entorse no ligamento colateral medial em 2025 o tirou dos seis jogos finais de um ano que terminou com os piores números de sua carreira: 471 jardas terrestres e apenas um touchdown.

A conta chegou neste ano. Em março, os Saints contrataram Travis Etienne por quatro anos e US$ 52 milhões, e o gerente-geral Mickey Loomis falou, em maio, de um “componente de gestão de recursos” para manter Kamara no elenco. Em julho, ele concordou em reestruturar a última temporada de seu contrato, que, segundo relatos, previa um salário-base de US$ 6 milhões, além de incentivos. Seu agente, Bradley Cicala, disse à Associated Press que o objetivo do jogador era continuar nos Saints. Os novos termos não descartavam uma troca, e uma entorse no joelho durante o training camp chegou a colocar em dúvida o início de sua temporada.

Com o técnico Kellen Moore, ele se tornou algo mais próximo de um especialista, usado mais como recebedor do que como corredor. Em 18 de outubro, no MetLife Stadium, a recepção seguida de corrida de 31 jardas após passe de Tyler Shough, na vitória por 34 a 27 sobre os Giants, fez com que ele ultrapassasse 5.000 jardas recebidas na carreira, além de mais de 5.000 jardas terrestres — marca alcançada antes dele apenas por Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber e Christian McCaffrey. Uma semana depois, os Saints disputaram na França a primeira partida de temporada regular da NFL no país e perderam por 16 a 10 para Pittsburgh, no Stade de France. Kamara, que puxou o grito “Who Dat” com Cameron Jordan antes do início do jogo, teve seis corridas para cinco jardas e recebeu todos os sete passes lançados em sua direção, avançando 57 jardas.

New Orleans está com duas vitórias e cinco derrotas, terá uma semana de folga antes de enfrentar Cleveland e vê o contrato de Kamara terminar ao fim desta temporada. O que ele decidir depois disso dependerá de saber se um running back feito para espaços abertos consegue continuar fazendo um papel menor parecer com o antigo, um passe curto de cada vez.

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