Braxton Berrios, o retornador All-Pro que virou quarterback de emergência dos Giants

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	6 de outubro de 1995 Raleigh
Ocupação	Wide receiver e retornador de futebol americano
Títulos	Super Bowl
Prêmios individuais	Jogador da Semana do Time Especial da AFC · Primeiro time All-Pro, devolvedor de chutes · Campeão do Super Bowl LIII

Todo elenco da NFL tem um jogador cujo valor se mede pela posição de campo que conquista e pela segurança que oferece. Para o New York Giants, neste outono, esse jogador é Braxton Berrios: o homem que recebe os kickoffs, o wide receiver que percorreu uma dúzia de rotas em três jogos sem ser alvo de um passe e, desde que Jaxson Dart se lesionou após sete jogadas numa noite de segunda-feira em Los Angeles, o terceiro quarterback de emergência. “Todo mundo sempre fala: ‘A um snap, a um snap de distância’, e eu estava a um snap de distância”, disse ele a Art Stapleton, do NorthJersey.com.

A frase soa como uma piada, mas também resume toda a carreira. Berrios foi escolhido na sexta rodada do draft, entrou na lista de contundidos antes de disputar seu primeiro jogo, foi dispensado, contratado por outra equipe, eleito All-Pro do primeiro time, recebeu um bom contrato, foi liberado, se reergueu depois de romper o ligamento cruzado anterior e acabou cortado novamente no fim de um training camp. O que sempre o traz de volta é o fato de os técnicos continuarem encontrando mais uma função que ele pode desempenhar — e a de quarterback é a mais antiga da lista.

Criado em Raleigh, na Carolina do Norte, onde nasceu em 6 de outubro de 1995, Berrios atuava como quarterback e recebedor em jogadas de dupla ameaça na Leesville Road High School. Ele assumiu a posição de quarterback no segundo ano do ensino médio, quando o irmão mais velho se machucou, voltou a jogar nela no último ano e encerrou a carreira escolar com 5.666 jardas de ataque total e 82 touchdowns. A escola aposentou sua camisa número 8. Sua avaliação daqueles anos não tem sentimentalismo: “Eu era definitivamente mais um atleta jogando de quarterback do que um quarterback.” Ele tem ascendência porto-riquenha por parte do avô paterno.

Recruta quatro estrelas, escolheu o Miami Hurricanes apesar das propostas de Ohio State, Clemson e Oregon, e jogou já no primeiro ano. Em quatro temporadas em Coral Gables, recebeu 100 passes para 1.175 jardas e 14 touchdowns, além de retornar 47 punts, um deles para touchdown. Seu último ano foi o melhor: 55 recepções, 679 jardas e nove touchdowns, dois deles em Tallahassee, na partida que deu a Miami sua primeira vitória sobre Florida State desde 2009.

O New England Patriots o escolheu na 210ª posição do draft de 2018 e o colocou na lista de contundidos antes do início da temporada. Ele nunca entrou em campo pela equipe, mas recebeu um anel quando os Patriots venceram o Super Bowl LIII e foi dispensado no corte final do elenco, um ano depois. O New York Jets o contratou dois dias mais tarde, após ele ser dispensado. Seu primeiro touchdown como profissional veio em um passe de 30 jardas de Sam Darnold; o segundo foi lançado por outro recebedor, Jamison Crowder, em uma jogada ensaiada de 43 jardas contra o Cleveland Browns.

A temporada dos Jets que o tornou conhecido foi a de 2021. Contra o Jacksonville Jaguars, ele retornou um kickoff de 102 jardas para touchdown no segundo quarto; a jogada colocou os Jets definitivamente na frente e lhe rendeu o prêmio de Jogador da Semana dos Times Especiais da AFC. Uma semana depois, recebeu um passe para touchdown e correu para outro na mesma partida, tornando-se o primeiro recebedor dos Jets a fazer as duas coisas. Terminou a temporada com 46 recepções para 431 jardas, liderou a liga com média de 30,4 jardas por retorno de kickoff, teve média de 13,4 jardas nos retornos de punt e foi eleito All-Pro do primeiro time como retornador de chutes.

O contrato que veio depois é o ponto em que a história fica menos simples. Em março de 2022, os Jets renovaram com ele por dois anos e US$ 12 milhões, um valor que tratava uma temporada excepcional nos times especiais como o mínimo que ele poderia oferecer. Na prática, estava mais perto do máximo. Em 2022, ele somou 145 jardas recebidas, sem nenhum touchdown em recepção, e sua avaliação sobre quando pedir fair catch em um punt — e quando deixar a bola rolar — fez com que muitos ataques dos Jets começassem em posições desfavoráveis, perto da própria end zone. O lance mais reprisado da temporada foi um passe de dois jardas para touchdown que ele lançou ao quarterback Zach Wilson. O New York o dispensou em março de 2023, com um ano restante de contrato, economizando cerca de US$ 5 milhões no teto salarial. Nesse mesmo período, seu relacionamento com a personalidade das redes sociais Alix Earle, que durou de 2023 até o anúncio da separação do casal, em dezembro de 2025, levou seu nome a um público que nunca tinha assistido a um retorno de punt; por algum tempo, essa foi a versão de Berrios que a maioria das pessoas conhecia.

O Miami Dolphins o contratou uma semana depois de os Jets o dispensarem. Ele disputou 16 jogos em 2023, recebeu 27 passes para 238 jardas e um touchdown e renovou para 2024, mas rompeu o ligamento cruzado anterior na derrota da semana 7 para o Indianapolis Colts, encerrando a temporada depois de apenas seis partidas. O Houston Texans ofereceu a ele um contrato de um ano para 2025; uma lesão na coxa o tirou da partida de abertura contra o Los Angeles Rams, e ele entrou em campo em quatro jogos antes de voltar a ficar sem contrato. A essa altura, seus números na carreira eram de 140 recepções, 1.360 jardas recebidas, 100 retornos de punt e 91 retornos de kickoff.

Os Giants o contrataram em 1º de junho de 2026, depois de uma avaliação, dispensaram-no no corte do elenco em 30 de agosto e o trouxeram de volta imediatamente para o elenco de treinamento. Ele foi promovido ao elenco principal nos três primeiros jogos da temporada — o máximo permitido pelas regras — e retornou cinco kickoffs para 138 jardas, enquanto a equipe de John Harbaugh começou com campanha de 2 vitórias e 1 derrota. Quando a lesão no joelho de Dart levou Jameis Winston à posição de titular, a comissão técnica avisou Berrios que ele era o próximo na fila; Harbaugh admitiu que, antes da temporada, eles só haviam “conversado brevemente” sobre essa possibilidade. Em 29 de setembro, depois de esgotadas suas promoções temporárias, os Giants o contrataram para o elenco de 53 jogadores, junto com o também retornador Charlie Jones, e se despediram de Odell Beckham Jr.

Seu primeiro jogo como integrante permanente do elenco está marcado para 4 de outubro, contra o Arizona Cardinals, no MetLife Stadium, dois dias antes de seu aniversário de 31 anos. A descrição do trabalho é a mesma de boa parte da carreira: receber o chute, proteger a bola e estar pronto para qualquer outra função que a profundidade do elenco exigir.

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