Fei-Fei Li, a ‘madrinha da IA’ que vende a World Labs à AMD por US$ 8,2 bilhões

Fei-Fei Li

Photo: ITU Pictures / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	3 de julho de 1976 Beijing, China
Ocupação	Cientista da computação e empreendedora de inteligência artificial
Prêmios	Prêmio J. K. Aggarwal · Prêmio Queen Elizabeth de Engenharia · Membro da ACM

Durante a maior parte de sua carreira, Fei-Fei Li alertou que a inteligência artificial estava ficando cada vez mais nas mãos das poucas empresas com recursos para ter os computadores necessários para executá-la. Por anos, ela defendeu a criação de uma infraestrutura pública de computação para que as universidades pudessem acompanhar o ritmo. Agora, a startup que fundou para levar adiante sua próxima ideia está prestes a desaparecer dentro de uma das maiores fabricantes de chips do mundo. A AMD concordou em comprar a World Labs em uma operação totalmente em ações avaliada em cerca de US$ 8 bilhões, e Li vai assumir o cargo de cientista-chefe da empresa. A pesquisadora que ensinou as máquinas a enxergar aposta que o próximo passo precisa contar com um roteiro de desenvolvimento de chips.

Ela chegou a essa conclusão por um caminho improvável. Li nasceu em Pequim e cresceu em Chengdu, na província de Sichuan. Era adolescente quando se mudou com a mãe para Parsippany, em Nova Jersey, para encontrar o pai. Durante o ensino médio, trabalhava nos fins de semana na lavanderia da família e, enquanto estudava física em Princeton, continuava voltando para casa para ajudar a administrá-la, além de fazer turnos lavando pratos. Essa vida dupla — filha de comerciante e estudante de física — se tornou o fio condutor de suas memórias, The Worlds I See.

Depois de se formar, em 1999, foi para o California Institute of Technology fazer doutorado em engenharia elétrica, concluído em 2005 sob a orientação de Pietro Perona e Christof Koch. Sua tese investigava como as pessoas absorvem uma cena num relance, o que a levou ao problema que definiria seu trabalho: as máquinas não conseguiam reconhecer objetos porque ninguém havia mostrado a elas uma quantidade suficiente do mundo.

A resposta foi o ImageNet. Em 2007, quando era uma jovem professora assistente em Princeton, Li começou a montar um banco de imagens muito maior do que a maioria dos colegas considerava razoável. Ela se guiava pela estimativa do psicólogo Irving Biederman de que as pessoas reconhecem cerca de 30 mil tipos de objetos. Com trabalhadores recrutados pelo Amazon Mechanical Turk, sua equipe classificou mais de 14 milhões de imagens em cerca de 22 mil categorias. A partir de 2010, um desafio anual do ImageNet ofereceu aos pesquisadores um teste comum e, em 2012, uma rede neural criada pelo grupo de Geoffrey Hinton superou todos os concorrentes. O boom do aprendizado profundo começou ali, e os dados de Li foram o alicerce sobre o qual ele avançou.

Li foi para Stanford em 2009, dirigiu o Laboratório de Inteligência Artificial da universidade de 2013 a 2018 e criou o CS231n, um curso de aprendizado profundo para visão computacional cujas aulas, disponibilizadas on-line, formaram uma geração de engenheiros. Em 2017, cofundou a AI4ALL, uma organização sem fins lucrativos que promove programas de verão para aproximar meninas e estudantes de grupos sub-representados da área. Naquele mesmo ano, tirou uma licença para assumir o cargo de cientista-chefe de inteligência artificial e aprendizado de máquina na Google Cloud, onde sua equipe criou ferramentas como o AutoML.

Os anos na Google deixaram o episódio mais incômodo de sua trajetória pública. Em 2018, e-mails internos vazados mostraram Li apoiando a participação da Google Cloud no Project Maven, um contrato do Departamento de Defesa para analisar imagens de drones, enquanto aconselhava colegas a evitar qualquer menção ao componente de inteligência artificial do projeto, por ser um tema tão delicado. Após protestos de funcionários, o Google anunciou que não renovaria o contrato, e Li disse ao The New York Times que trabalhar em qualquer projeto voltado a transformar a IA em arma era profundamente contrário a seus princípios. O ImageNet também teve de enfrentar seu próprio acerto de contas. Em 2019, depois que o artista Trevor Paglen e a pesquisadora Kate Crawford criaram o ImageNet Roulette e expuseram os rótulos ofensivos presentes nas categorias de pessoas do banco de dados, a equipe do ImageNet afirmou que removeria cerca de 600 mil imagens de pessoas. O conjunto de dados que ensinou as máquinas a enxergar também as ensinou algumas das piores maneiras de as pessoas enxergarem umas às outras.

De volta a Stanford, Li cofundou em 2019 o Institute for Human-Centered Artificial Intelligence com John Etchemendy e se tornou a mais conhecida defensora de uma nuvem nacional de pesquisa: uma infraestrutura pública de computação que permitiria aos laboratórios acadêmicos competir com a indústria. Ela integrou a força-tarefa federal responsável por elaborar o plano. Seu histórico em regulação é menos simples do que esse lema sugere. Em agosto de 2024, escreveu na Fortune que o SB 1047, projeto de lei da Califórnia que responsabilizava desenvolvedores pelo uso indevido catastrófico de seus modelos, restringiria o desenvolvimento de código aberto e prejudicaria a pesquisa acadêmica. Um mês depois, a World Labs saiu do modo sigiloso com US$ 230 milhões de investidores liderados pela Andreessen Horowitz, uma das empresas de capital de risco que fizeram campanha contra o projeto. Depois que o projeto foi vetado, Li copresidiu o grupo de especialistas do estado, cujo relatório final, em junho de 2025, pediu transparência dos laboratórios que desenvolvem modelos de ponta, avaliações independentes e proteção para denunciantes.

Fundada em 2024 por Li, Justin Johnson, Christoph Lassner e Ben Mildenhall, a World Labs se propôs a desenvolver o que ela chama de inteligência espacial: modelos capazes de compreender o espaço tridimensional o bastante para gerá-lo, raciocinar sobre ele e, por fim, agir nele. Para Li, a inteligência geral precisa estar ancorada na física e ser capaz de raciocinar sobre muito mais do que texto. O primeiro produto, Marble, chegou ao público em novembro de 2025 e transforma um comando, uma foto ou um vídeo em um mundo 3D editável, voltado ao entretenimento e ao treinamento de robôs em simulações. No início de 2026, a empresa captou mais US$ 1 bilhão de investidores que incluíam AMD, Nvidia e Autodesk, que investiu US$ 200 milhões.

A AMD anunciou a aquisição em 28 de setembro de 2026. A operação avalia a World Labs em cerca de US$ 8,2 bilhões e, quando for concluída, Li se tornará vice-presidente executiva e cientista-chefe, subordinada a Lisa Su, presidente do conselho e CEO da AMD. “Agora que temos provas concretas do que é possível, queremos fazer tudo o que pudermos para acelerar o futuro”, escreveu Li quando o acordo foi anunciado, acrescentando que isso exigia uma aproximação maior com o hardware. O Bloomberg Billionaires Index estima que sua fortuna chegará a pelo menos US$ 1,6 bilhão quando a venda for concluída.

Li é casada com Silvio Savarese, cientista da computação de Stanford, e os dois têm um filho e uma filha. A Time a incluiu entre os arquitetos da IA em sua edição Pessoa do Ano de 2025 e, no mesmo ano, ela dividiu o Queen Elizabeth Prize for Engineering com outros seis pioneiros da área, entre eles Geoffrey Hinton e Yann LeCun. Ela já disse que não se definiria como a madrinha da IA, embora aceite o rótulo como uma forma de reconhecer o trabalho das mulheres na área.

Os órgãos reguladores ainda precisam aprovar a venda, que a AMD espera concluir antes do fim de 2026. Depois disso, Li responderá aos planos de produto de uma fabricante de chips, e não mais ao calendário de uma universidade. O teste de sua segunda fase será concreto: saber se os modelos espaciais que a World Labs desenvolver dentro da AMD vão alimentar o ecossistema aberto de IA prometido por Lisa Su ao anunciar o acordo ou se simplesmente se tornarão mais um motivo para comprar hardware da AMD.

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