Thaddaeus Ropac, o galerista que Joseph Beuys convenceu a não ser artista

Thaddaeus Ropac

Nascimento	16 de janeiro de 1960 Klagenfurt am Wörthersee
Ocupação	Galerista e marchand
Prêmios	Cavaleiro da Legião de Honra

O nome dele está em todas as portas do negócio: numa villa ao lado dos Jardins Mirabell, em Salzburgo; numa antiga siderúrgica transformada em galeria na periferia nordeste de Paris; num casarão tombado em Mayfair; no edifício Fort Hill, em Seul; e, desde o último outono, no Palazzo Belgioioso, em Milão. Thaddaeus Ropac construiu uma das poucas galerias europeias capazes de competir em pé de igualdade com as gigantes americanas — e fez isso sem um investidor por trás. É evidente que a galeria funciona. A pergunta que sua trajetória suscita agora é o que acontece com um negócio tão estreitamente ligado ao olhar e à agenda de um homem quando ele deixa de percorrer suas salas.

O homem por trás dessas portas cresceu longe de todas elas. Ropac nasceu em Klagenfurt, na Caríntia, província mais ao sul da Áustria, numa família de raízes caríntias e eslovenas e, como ele próprio já contou, num lar em que as artes não tinham espaço. Formou-se como vendedor no varejo em Lienz, no Tirol Oriental, e passou um período talhando pedra ao lado do escultor caríntio Karl Prantl, convencido, por algum tempo, de que também se tornaria artista.

A virada aconteceu em Viena, em 1979, quando ele tinha 19 anos, diante da instalação Basisraum Nasse Wäsche, de Joseph Beuys. “Simplesmente não conseguia tirar aquilo da cabeça”, contou à W Magazine. Ele foi de carro a Düsseldorf e conseguiu entrar no estúdio de Beuys como assistente sem remuneração, plantou árvores para 7000 Eichen na Documenta 7 e trabalhou na exposição Zeitgeist, em Berlim, em 1982. Segundo o próprio Ropac, Beuys o convenceu a não fazer arte. Em vez disso, deu-lhe um guardanapo com um bilhete: “Caro Andy, por favor, conheça este jovem talentoso. Joseph.” Naquele inverno, em Nova York, Andy Warhol o recebeu e o apresentou a Jean-Michel Basquiat.

As galerias começaram pequenas e longe dos grandes centros do mercado. O primeiro espaço foi aberto em Lienz, em 1981. Dois anos depois, ele inaugurou uma sala na Kaigasse, em Salzburgo — data que a galeria ainda considera a de sua fundação. Quando Warhol visitou o lugar, em 1984, ficou horrorizado, recordou Ropac numa entrevista à agência de notícias austríaca APA, em 2009: o espaço era provinciano, ele não tinha dinheiro para comprar molduras decentes e quase não vendia nada. Mais tarde, o curador Norman Rosenthal chamou Salzburgo de “o lugar mais improvável para abrir uma galeria de vanguarda” e acrescentou que Ropac “encontrou uma mina de ouro”. O festival de verão atraía visitantes endinheirados à cidade, e Eliette von Karajan, esposa do maestro Herbert von Karajan, acolheu o jovem marchand sob sua proteção. A galeria acabou se mudando para a Villa Kast, na Mirabellplatz, onde fica até hoje sua sede principal.

No fim dos anos 1980, ele preparava uma exposição individual de Basquiat quando o pintor morreu subitamente, em 1988; a mostra acabou se tornando póstuma e vendeu pouco. Em vez de devolver as obras, Ropac tomou dinheiro emprestado e ficou com todas elas, como relatou o Seoul Economic Daily em um perfil de 2022. Ele compara a escolha de um artista a um casamento, uma decisão que deve ser tomada sem pressa, e Georg Baselitz permanece com ele há mais de três décadas e meia.

Paris entrou em cena em 1990, com uma galeria na rue Debelleyme, no Marais. Em outubro de 2012, ele abriu um segundo espaço parisiense em Pantin, numa siderúrgica do início do século 20 adaptada para receber obras grandes demais para qualquer casa urbana. A inauguração teve Die Ungeborenen, de Anselm Kiefer, e uma sala dedicada a Beuys. Londres veio em 2017, com a Ely House, antiga residência dos bispos de Ely em Mayfair. Em 2021, ele abriu seu primeiro espaço na Ásia, em Fort Hill, no bairro de Hannam-dong, em Seul, com novas pinturas de Baselitz sob o título Hotel garni. Milão chegou em 20 de setembro de 2025, com obras de Baselitz expostas ao lado das de Lucio Fontana. Hoje, a galeria representa mais de 70 artistas, entre eles Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton e os austríacos Erwin Wurm e Arnulf Rainer. Emprega cerca de 150 pessoas e realiza mais de 40 exposições por ano.

A outra metade do negócio gira em torno dos mortos. Em abril de 2018, a galeria assumiu a representação mundial do espólio de Beuys, fechando o círculo iniciado com o guardanapo. Também cuida das fundações ou dos espólios de Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant e James Rosenquist. Só a galeria de Londres declarou um faturamento de £41,9 milhões em 2021, valor que, segundo o The Art Newspaper, era ofuscado pelos negócios de Ropac no exterior.

A versão mais lisonjeira dessa história, guardanapo incluído, deixa algumas coisas de fora. Rosenthal atribui a ascensão tanto às apresentações feitas por Eliette von Karajan quanto ao bom gosto: a clientela chegou pela sociedade do festival de Salzburgo antes de chegar pelos críticos. Os espólios levantam outra questão. Uma galeria que vende Warhol, Rauschenberg e Beuys administra reputações já consolidadas, e vários dos nomes que exibe com maior destaque pertencem a artistas que já não podem contestar a forma como suas obras são expostas. O próprio Ropac já chamou de “estarrecedoras e vergonhosas” as exposições dominadas por homens nos anos 1980 — um veredito que também se aplica à década em que sua própria galeria foi criada. “Uma marca representa alguma coisa, e fico feliz em me tornar uma marca, mas isso traz perigos”, afirmou. Em 2023, disse ao The Art Newspaper que não tinha um plano de sucessão; até agora, a resposta mais concreta à pergunta sobre o que sobreviverá a ele é uma fundação registrada na Áustria para encontrar um lar para sua coleção particular, possivelmente um museu.

Neste ano, o ritmo não diminuiu. Em março, a galeria assumiu, junto com David Kordansky, o espólio da pintora nova-iorquina Martha Diamond, falecida recentemente, e planeja uma primeira apresentação em Paris para 2027. No início de outubro, anunciou que passou a representar Denzil Forrester, pintor radicado em Londres que retrata os clubes de dub e reggae do início dos anos 1980. Duas telas de 2025, Professor Version e Yard, estão no estande da galeria na Frieze London, de 14 a 18 de outubro, antes de sua primeira exposição individual em Londres, em junho de 2027.

Em Paris, ele mora num edifício do século 18 às margens do Sena, de frente para o Louvre, num apartamento que o antigo proprietário, Tom Ford, lhe ofereceu nos anos 1990. Uma tela pintada em conjunto por Warhol e Basquiat está pendurada em sua sala de estar. A França o nomeou Officier des Arts et des Lettres, em 2005, e Chevalier da Légion d’honneur, em 2013; a Áustria lhe concedeu sua Condecoração de Honra em Ouro, em 2006.

Em 13 de outubro, ele inaugura na Ely House The Heroes 1965–66, de Baselitz, série de figuras esfarrapadas que o artista com quem trabalha há mais tempo pintou no fim dos seus 20 e poucos anos. O próximo teste é mais discreto: saber se uma galeria construída sobre a confiança pessoal conseguirá preservá-la quando os bilhetes já não estiverem nas mãos dele.

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