James Acaster, o comediante de Taskmaster que trocou o controle total pelo improviso

James Acaster

Photo: User of comedyclub4kidsUK YouTube account (https://www.youtube.com/user/comedyclub4kidsUK/) / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	9 de janeiro de 1985 Kettering, Northamptonshire, Inglaterra
Ocupação	Comediante e ator
Conhecido por	Ghostbusters: Apocalipse de Gelo, Cinderela
Prêmios	Prêmio Chortle de melhor show · Prêmio Chortle de melhor artista revelação · Prêmio Chortle de melhor turnê · Prêmio do Festival Internacional de Comédia de Melbourne · Prêmio do Festival Internacional de Comédia da Nova Zelândia de melhor show internacional · British Podcast Award de melhor podcast de artes e cultura

No palco, James Acaster quase não deixa nada ao acaso. As referências que retornam em Repertoire são plantadas uma hora antes de fazerem sentido, as pausas são cronometradas, os ternos de veludo cotelê combinam com as cortinas atrás dele, e ele nunca ri das próprias piadas, porque, como já disse, um comediante é mais engraçado quando acredita de verdade na bobagem que está falando. O curioso em sua carreira é a frequência com que ele saiu dessa sala de controle: uma turnê que convidava o público a heckle — gritar provocações —, um coletivo musical de desconhecidos deixados à própria sorte para improvisar, um reality da BBC sobre traidores secretos e, agora, o disco da banda que abandonou pela comédia.

Ele é de Kettering, cidade de Northamptonshire que transformou em personagem recorrente. Seu pai dava aulas de ciências, e a igreja não denominacional da família misturava os sermões a esquetes sobre histórias da Bíblia e música rock; encenar uma dessas esquetes com o pai foi sua primeira experiência arrancando risadas de uma plateia. Ele deixou o ensino médio antes de fazer as provas A-level, estudou prática musical no Northampton College e passou o fim da adolescência atrás da bateria em bandas locais, entre elas The Wow! Scenario, enquanto lavava pratos para se sustentar.

Nascido em 9 de janeiro de 1985, Acaster tinha 18 anos quando um acidente de carro o deixou obcecado com a morte, e ele escreveu uma lista de coisas que queria fazer antes de morrer. O stand-up estava nela. Quando mais uma banda acabou, em 2008, ele concluiu que a música era uma indústria em que trabalhar duro não garantia nada e passou a frequentar noites de microfone aberto. Mudou-se para o norte de Londres e trabalhou como auxiliar de ensino em uma escola para alunos autistas. Sua primeira participação no Edinburgh Fringe, com um show gratuito em 2009 ao lado de Nick Helm e Josh Widdicombe, rendeu uma única crítica: uma estrela e a palavra “deprimente”.

Então Edimburgo virou o jogo. De 2012 a 2016, ele foi indicado ao Edinburgh Comedy Award de melhor show por cinco anos seguidos, um recorde. Recognise, Represent e Reset formavam uma trilogia ambientada no mesmo universo fictício, cada show construído em torno de uma identidade ligada à lei: um policial infiltrado, um jurado, o mentor de um golpe com mel e um homem sob proteção a testemunhas. Cada um tinha sua própria cor, dos ternos de veludo cotelê às cortinas. Ele escreveu um quarto show, Recap, para amarrar as pontas, e, em março de 2018, a Netflix lançou os quatro como Repertoire, tornando-o o primeiro comediante britânico a ter vários especiais de stand-up na plataforma. Por trás do absurdo, havia histórias reais. Represent, um show sobre o serviço como jurado, também fala da fé em que ele foi criado e que depois abandonou.

A televisão o descobriu por meio de programas de painel, mas dois formatos lhe deram uma personalidade própria. Na sétima temporada de Taskmaster, em 2018, ele se recusou a cumprimentar Alex Horne e passou meses aprendendo a usar um bambolê. De 2019 a 2022, apresentou Hypothetical ao lado de Widdicombe no canal Dave. E, desde dezembro de 2018, é o Garçom Gênio de Off Menu, podcast que apresenta com Ed Gamble e no qual pergunta aos convidados, aos gritos, “Poppadoms ou pão?” enquanto eles descrevem a refeição dos sonhos. Em abril de 2023, o programa já havia ultrapassado 120 milhões de downloads. Três livros, começando por Classic Scrapes, de 2017, entraram na lista de mais vendidos do Sunday Times.

O segundo, Perfect Sound Whatever, é o livro em que as piadas deixaram de esconder as coisas. Depois de um término em 2017, ele teve um colapso, começou a fazer terapia e comprou mais de 500 álbuns lançados em 2016, convencido de que aquele era o melhor ano da história da música. O show de stand-up daquela época, Cold Lasagne Hate Myself 1999, deixou de lado o policial e o jurado e falou abertamente sobre depressão e o fim de seus relacionamentos com uma namorada, um agente e uma terapeuta, além de um dia desastroso em uma edição com celebridades de The Great British Bake Off que virou meme na internet: “Comecei a fazer. Tive um colapso. Bom apetite.” O show ganhou um prêmio no Melbourne International Comedy Festival, e um trecho em que ele desmonta comediantes “provocadores” que constroem suas rotinas atacando pessoas trans foi muito além do público da comédia. Mas também o desgastou. As provocações do público em um show tão pessoal o afetavam e, durante a pandemia, ele disse que não queria mais fazer stand-up.

Ele voltou invertendo o problema. Hecklers Welcome, que percorreu os palcos a partir de 2022 e foi lançado como especial da HBO em novembro de 2024, dá ao público permissão para gritar e constrói a noite em torno do que quer que as pessoas joguem para ele. O show ganhou o Chortle Award de melhor turnê, mas seus projetos mais soltos tiveram uma recepção irregular. O New Zealand Herald considerou o especial inteligente, mas aquém dos trabalhos anteriores. Party Gator Purgatory, álbum de 2023 do Temps, coletivo de cerca de quarenta músicos que ele reuniu por e-mail e deixou improvisar, foi eleito álbum da semana pelo The Quietus e descrito pelo Far Out como “uma sopa aleatória que nunca chega a engrossar”. The Island, programa de painel que ele criou em parceria, foi cancelado após uma temporada. O que os críticos destacam continua sendo seu trabalho mais elaborado, os arcos longos de Repertoire, enquanto os experimentos em abrir mão do controle os dividem. Mesmo assim, ele continua escolhendo esses experimentos, e essa escolha diz mais sobre ele do que qualquer crítica isolada.

A atuação chegou tarde e por caminhos tortuosos. Em Cinderela, em 2021, ele substituiu John Mulaney como um dos três ratos transformados em lacaios, ao lado de James Corden e Romesh Ranganathan. Em Ghostbusters: Apocalipse de Gelo, em 2024, interpretou Lars Pinfield, um cientista à maneira de Egon Spengler, e, no mesmo ano, viveu Felix, o ferreiro, na comédia medieval Seize Them!

Este ano tem sido movimentado. A partir de março, Cinemagoers Welcome, filme da turnê Hecklers Welcome, foi exibido em mais de 400 cinemas do Reino Unido; de abril ao fim de agosto, ele também saiu em turnê com um novo show, ainda sem título. Em outubro, chegou à BBC One na segunda temporada de The Celebrity Traitors, um jogo de sabotadores secretos e acusações públicas, ao lado de nomes como Richard E. Grant e Miranda Hart. No mesmo mês, resolveu a pendência mais antiga. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, álbum do The Wow! Scenario, banda que formou em Kettering com o guitarrista Graeme Wicks, saiu pela Bella Union em 23 de outubro. As músicas foram gravadas em 2007, engavetadas quando a banda se desfez e finalizadas em 2023, com vocais de Emma Daman e BC Camplight.

Fora dos palcos, ele preserva mais a própria intimidade do que suas rotinas sugerem. Foi criado como cristão, mas já não é religioso; deixou as redes sociais em 2019 e falou abertamente sobre depressão e terapia. Seus relacionamentos anteriores com as comediantes Louise Ford e Rose Matafeo foram públicos; pouco mais se sabe sobre sua vida privada.

O próximo passo é um papel de voz em uma animação de estúdio. Acaster interpreta Stickers em Bad Fairies, comédia musical da Warner Bros. e da Locksmith Animation dirigida por Megan Nicole Dong, com Cynthia Erivo e Ncuti Gatwa, que chega aos cinemas em maio de 2027. O papel põe um comediante que cronometrava as pausas com precisão de meio segundo dentro de um filme cujo ritmo está nas mãos dos animadores: mais uma parte do controle que ele topou deixar para outra pessoa.

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