Jerry Rice, o recebedor dos 49ers que nenhum olheiro levou a sério

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de outubro de 1962 Starkville, Mississippi, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (wide receiver)
Prêmios individuais	Hall da Fama do Futebol Profissional

O adversário mais famoso de Jerry Rice nunca foi um cornerback. Era uma trilha íngreme em um parque municipal da Península de São Francisco, conhecida simplesmente como The Hill, que ele subia correndo em todos os períodos de offseason, enquanto o resto da liga descansava. Essa rotina, mais do que qualquer recepção específica, explica os números associados ao seu nome. Ele detém os recordes da NFL na carreira em recepções, jardas recebidas e touchdowns recebidos, e a distância que o separa do segundo colocado é tão grande que, há muito tempo, os analistas deixaram de chamar esses recordes de difíceis e passaram a considerá-los inquebráveis.

O paradoxo é que tão pouca gente percebeu seu potencial. Ele chegou de uma pequena faculdade historicamente negra no Delta do Mississippi, que disputava a segunda divisão do futebol americano universitário, com uma marca de velocidade cronometrada que mudava conforme quem segurava o cronômetro. Era o tipo de prospecto que uma diretoria cautelosa acaba descartando. Bill Walsh fez o contrário: o técnico do San Francisco viu imagens dele na televisão e subiu posições na primeira rodada do draft para escolhê-lo uma posição antes do Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice cresceu em Crawford, no Mississippi, uma cidade de cerca de 600 habitantes, como o sexto de oito filhos do pedreiro Joe. Nasceu na vizinha Starkville, em outubro de 1962, e passou os verões da infância nos andaimes do pai, pegando tijolos que eram lançados de baixo para cima — um trabalho que mais tarde seria incorporado à história de suas mãos. Ele só começou a jogar futebol americano organizado no segundo ano da B. L. Moor High School, quando um vice-diretor o flagrou matando aula, viu-o sair em disparada e contou ao técnico do time o que tinha acontecido.

Na Mississippi Valley State, o técnico Archie Cooley comandava um ataque sem reunião prévia entre as jogadas, com quatro recebedores, que tratava o campo como um terreno baldio. Ao lado do quarterback Willie Totten, Rice formou a dupla que os torcedores apelidaram de Satellite Express. No último ano, em 1984, recebeu 27 passes para touchdown, um recorde da NCAA em todas as divisões, e encerrou a carreira universitária com 18 recordes da NCAA e o apelido de World, porque qualquer bola lançada na direção dele parecia acabar em suas mãos. Mais tarde, a universidade rebatizou seu estádio como Rice–Totten Stadium.

O San Francisco o escolheu na 16ª posição geral do draft de 1985 e, depois de uma temporada de estreia modesta, ele liderou a liga em jardas recebidas e touchdowns em 1986. Na temporada de 1987, encurtada pela greve, recebeu 22 passes para touchdown em 12 jogos. Com Joe Montana lançando para ele, venceu o Super Bowl após as temporadas de 1988 e 1989. No Super Bowl XXIII, contra o Cincinnati Bengals, recebeu 11 passes para 215 jardas e foi eleito o Jogador Mais Valioso da partida. Quando Steve Young substituiu Montana, Rice mal sentiu a mudança: no Super Bowl XXIX, contra o San Diego Chargers, recebeu três passes para touchdown mesmo jogando boa parte da partida com o ombro deslocado. Em 1995, estabeleceu a marca de 1.848 jardas recebidas em uma única temporada, que permaneceu de pé até Calvin Johnson superá-la em 2012.

A durabilidade fazia parte do método. Antes da partida de abertura da temporada de 1997, ele nunca tinha perdido um jogo no ensino médio, na universidade ou na NFL, com exceção de três fins de semana de greve. Então, Warren Sapp, do Tampa Bay Buccaneers, derrubou-o puxando sua máscara facial durante uma jogada reversa e rompeu dois ligamentos do joelho esquerdo. Rice voltou 14 semanas depois, antes do que seus médicos queriam, marcou um touchdown e fraturou a patela na mesma recepção. Na temporada seguinte, somou 1.000 jardas aos 36 anos e repetiu o feito aos 40.

É no epílogo que a versão consagrada da história fica menos nítida. O San Francisco o dispensou em junho de 2001 para liberar espaço na folha salarial, com Terrell Owens pronto para assumir seu lugar, e Rice já estava irritado porque Owens transformara seu último jogo em casa como jogador do 49ers em uma ocasião para bater o recorde de recepções em uma única partida. Em Oakland, chegou ao seu quarto Super Bowl e perdeu para o Tampa Bay, derrota que o deixou chorando no quarto do hotel. Em 2004, pediu ao dono do Raiders, Al Davis, que o trocasse; terminou aquela temporada em Seattle usando o número 80, aposentado em homenagem a Steve Largent, e se aposentou em setembro de 2005, depois de uma pré-temporada com o Denver Broncos pela qual recebeu US$ 25 mil. Dez anos depois, disse em uma entrevista que havia passado Stickum nas luvas, uma substância proibida pela liga antes de sua chegada; os integrantes do Hall da Fama Cris Carter e Michael Irvin contestaram a afirmação, e Rice voltou atrás, insistindo que nunca tinha usado o produto. Nada disso altera um único número. Mas complica a versão arrumadinha em que só a obsessão levou um recebedor do Delta a Canton.

Ele entrou para o Pro Football Hall of Fame em 2010, no primeiro ano em que podia ser eleito, e, em setembro daquele ano, o 49ers aposentou sua camisa número 80. A aposentadoria nunca pareceu muito com descanso. Ele ficou em segundo lugar no Dancing with the Stars, ao lado de Anna Trebunskaya, disputou uma etapa do Nationwide Tour com convite de patrocinador e não passou do corte, além de escrever duas autobiografias, Rice e Go Long. No American Century Championship, em Lake Tahoe, em julho deste ano, perseguiu um provocador pelo campo de golfe e, naquela mesma semana, disse a jornalistas que acreditava que aquela seria a temporada em que o 49ers acabaria com seu jejum de títulos do Super Bowl.

Este ano lhe rendeu uma quantidade incomum de exposição. Em fevereiro, comandou o Team NFC no Pro Bowl Games, realizado em São Francisco durante a semana do Super Bowl pela primeira vez, contra uma equipe da AFC liderada por seu antigo quarterback Steve Young; o NFC venceu a partida de flag football por 66–52. A série documental de quatro episódios da AMC, Rise of the 49ers, produzida por Tom Brady, trouxe Rice de volta aos anos da dinastia ao lado de Montana, Young e Ronnie Lott. E, neste mês, ele aparece em Terrell & T.O., documentário do Prime Video sobre Owens, o recebedor que o substituiu em San Francisco — um lugar estranho e, ao mesmo tempo, apropriado para Rice ser questionado sobre o legado de outra pessoa.

Rice se casou com Jackie Mitchell em 1987; eles se divorciaram em 2009 e têm três filhos. Ele também tem um filho, Brenden, recebedor escolhido pelo Los Angeles Chargers no draft de 2024, e é casado com Latisha Pelayo, sua companheira desde 2008.

O que impede a estátua de se acomodar é que seu homenageado continua em movimento. Rice ainda aparece à beira do campo nos jogos do 49ers, nos bancos do Pro Bowl e nas tabelas de classificação do golfe; ainda fala como um homem que tem mais uma rota a percorrer e continua dono de marcas que os melhores recebedores da liga perseguem sem chegar perto. O próximo jogador a ser comparado a ele já está por aí, em algum lugar. A matemática estará à espera.

Tags: athletes, NFL, jogadores de futebol americano, Jerry Rice, San Francisco 49ers, Joe Montana

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