Jerome Bettis, o running back que as médias subestimaram e Pittsburgh transformou em ídolo

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	16 de fevereiro de 1972 Detroit, Michigan, United States
Ocupação	Ex-running back da NFL
Prêmios individuais	Hall da Fama do Futebol Profissional

A jogada que Pittsburgh lembra da última temporada de Jerome Bettis é aquela que quase pôs tudo a perder. A duas jardas da end zone, protegendo uma vantagem de três pontos no fim de um jogo de playoffs em Indianápolis, os Steelers entregaram a bola ao running back que não havia cometido nenhum fumble durante a temporada — e um linebacker dos Colts arrancou a bola de suas mãos. Ben Roethlisberger fez um tackle de costas na tentativa de retorno, o kicker dos Colts errou o chute, e a corrida que deveria levar Bettis a Detroit para o Super Bowl sobreviveu por um triz.

Esse é o formato peculiar da carreira por trás do apelido. The Bus era um corredor de força que raramente fazia grandes corridas, um running back que os estatísticos classificam pelo volume e o protagonista de um dos finais mais emocionantes que a NFL já produziu. Ele carregava o peso de um jogador de linha com passos curtos e rápidos e, durante a maior parte da carreira, Pittsburgh lhe confiou a tarefa menos glamourosa do esporte: levar a bola para o meio da defesa, de novo e de novo, até que os adversários se cansassem de derrubá-lo.

Tudo começou em Detroit. Bettis nasceu na cidade em 16 de fevereiro de 1972, o caçula dos três filhos de Gladys e Johnnie Bettis, e demorou a se interessar por futebol americano. O boliche foi sua primeira obsessão; ele só começou a praticar o esporte que o consagraria no ensino médio, por volta da época em que médicos o diagnosticaram com asma, aos 14 anos. Em suas memórias de 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, escritas com Gene Wojciechowski, ele contou que andava com um pequeno grupo do bairro que vendia drogas e atribuiu aos pais, ao técnico do ensino médio e ao choque de ver um amigo ser baleado o fato de ter se afastado daquela vida. No último ano na Mackenzie High School, o Detroit Free Press o considerou o melhor jogador de Michigan.

Em Notre Dame, um repórter do jornal estudantil The Observer decidiu que ele parecia um ônibus levando os defensores para passear, e os estudantes transformaram a ideia em um grito de torcida: ninguém para o Bus. No segundo ano, ele bateu o recorde da universidade de touchdowns em uma única temporada e deixou a faculdade rumo à NFL depois do terceiro ano. Três décadas mais tarde, voltou ao campus como aluno e concluiu a graduação em administração em maio de 2022.

O Los Angeles Rams o escolheu na décima posição do draft de 1993, e sua temporada de estreia redefiniu as expectativas: 1.429 jardas terrestres, atrás apenas de Emmitt Smith, seleção para a equipe principal All-Pro e o prêmio de Calouro Ofensivo do Ano. Vieram duas convocações para o Pro Bowl, em uma equipe que terminou em último lugar nas duas temporadas. Então a franquia se mudou para St. Louis, o novo técnico Rich Brooks implantou um ataque baseado em passes, e Bettis conseguiu apenas 637 jardas em 1995. Brooks lhe deu a opção entre virar fullback ou ser negociado. Ele escolheu a troca.

No dia do draft de 1996, os Rams o enviaram a Pittsburgh junto com uma escolha de terceira rodada, em troca de uma escolha de segunda rodada e outra de quarta rodada no ano seguinte; depois, usaram sua escolha de primeira rodada em Lawrence Phillips, que deixou a liga antes do fim da década. A negociação ainda é citada como uma das mais desequilibradas da história da NFL. Bettis respondeu com 1.431 jardas, a seleção para a equipe principal All-Pro e o prêmio de Jogador de Retorno do Ano em sua primeira temporada em Pittsburgh; depois, seguiu ultrapassando as mil jardas em todos os anos até 2001. Bill Cowher começou a chamá-lo de Closer, porque, sempre que os Steelers estavam na frente no fim do jogo, mandava Bettis a campo para gastar o relógio.

O argumento contra ele sempre se resumiu à matemática. Bettis encerrou a carreira com 13.662 jardas terrestres, a quinta maior marca da história da NFL na época da aposentadoria, mas precisou de 3.479 corridas para chegar lá, uma média de 3,9 jardas por tentativa. Para os eleitores que avaliavam os running backs pela explosão, esse número significava acúmulo, não grandeza, e o Pro Football Hall of Fame o fez esperar: elegível a partir de 2011, foi finalista, mas ficou de fora em 2013 e novamente em 2014; só entrou em 2015. Seus defensores tinham o argumento mais forte, porque a média não mostra para que serviam aquelas corridas: conquistar poucas jardas na terceira descida, chegar à linha do gol e segurar a vantagem nos últimos quatro minutos. Mas o número não é uma difamação. É uma descrição precisa do trabalho que lhe cabia. No Dia de Ação de Graças de 1998, um árbitro decidiu que Bettis havia escolhido cara no cara ou coroa da prorrogação em Detroit; os Lions venceram sem que Pittsburgh tocasse na bola, e a liga mudou o procedimento do sorteio. Ainda assim, o áudio amplificado captou algo mais parecido com “hea-tails”, e Bettis admitiu depois que havia começado a dizer heads.

É por causa do final que o debate nunca pegou em Pittsburgh. Depois da derrota na decisão da AFC, em janeiro de 2005, ele pensou em se aposentar, e Roethlisberger prometeu levá-lo ao Super Bowl se ficasse mais uma temporada. Por acaso, aquele Super Bowl seria em Detroit. Em 2005, Bettis atuou como running back para situações de poucas jardas, marcou três touchdowns contra os Lions no último jogo da temporada regular e garantiu uma vaga nos playoffs. Antes da decisão da AFC, em Denver, disse aos companheiros: “Só me levem a Detroit”. Em 5 de fevereiro de 2006, os Steelers venceram Seattle por 21–10 no Super Bowl XL. No palanque, ao lado de Dan Rooney e do Troféu Lombardi, Bettis anunciou que aquela era a última parada do Bus: Detroit.

Quase imediatamente após se aposentar, ele virou comentarista: primeiro, analista de estúdio da NBC no Football Night in America, depois na ESPN e na NFL Network. Abriu o Jerome Bettis’ Grille 36 no North Side de Pittsburgh, interpretou a si mesmo dando autógrafos em uma convenção do setor de papel no episódio de The Office e, por meio da The Bus Stops Here Foundation, patrocina um acampamento anual de asma e esportes para crianças que vivem com a condição diagnosticada nele na adolescência. Os Steelers nunca aposentaram oficialmente a camisa 36, mas ninguém mais a vestiu desde que ele deixou o time.

Em julho de 2026, em entrevista a DJ Siddiqi, do The Action Network, ele chamou o elenco atual de “10 vezes melhor” que o da temporada anterior e disse que a temporada final anunciada por Aaron Rodgers deveria levar a equipe a jogar “com senso de urgência”. Bettis é casado com Trameka, e os dois têm dois filhos, Jada e Jerome Jr.

O sobrenome da família também voltou a aparecer nos sábados de outono. Jerome Bettis Jr. está no segundo ano como wide receiver em Notre Dame e, em setembro, liderou o Fighting Irish em jardas recebidas na vitória por 52–0 sobre Rice, incluindo uma recepção de 56 jardas — desempenho que lhe rendeu o inevitável apelido de Mini-Bus. O pai construiu uma carreira digna do Hall da Fama nas duas jardas mais difíceis do campo; o filho está em busca das suas em passes longos, que o Bus quase nunca teve a chance de receber em corrida.

Tags: athletes, NFL, futebol americano, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL

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