Keyshawn Johnson, o recebedor que exigiu a bola e ganhou um Super Bowl

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	22 de julho de 1972 Los Angeles, California, United States
Ocupação	Ex-jogador de futebol americano (wide receiver) e comentarista esportivo
Títulos	Super Bowl 2002
Prêmios individuais	Super Bowl MVP · Jogador Ofensivo do Ano da Pac-10 · Salão da Fama do Rose Bowl · Salão da Fama Atlética da USC · Salão da Fama de Futebol Escolar da Califórnia · Campeão do Super Bowl · Pro Bowl · Unânime All-American

Todo outono, alguém pergunta se este é o ano, e, todo outono, a resposta acaba levando ao mesmo nome. Nenhum wide receiver foi escolhido na primeira posição geral do draft da NFL desde que o New York Jets usou a escolha para selecionar Keyshawn Johnson; a conversa em torno de Jeremiah Smith, de Ohio State, trouxe esse fato de volta. Johnson nunca se incomodou em deter o recorde. O que importa para ele é continuar atraindo a atenção.

É aí que está a tensão da história dele. A voz que fez dele um dos recebedores mais produtivos de sua época também continuou lhe custando caro: um livro que virou o vestiário contra ele, uma briga à beira do campo com o técnico que o levou a conquistar um título e dois programas de televisão cancelados quando ele fazia parte do elenco. Agora, ele dá palpites em uma transmissão de quinta à noite e ainda fala como alguém que espera que tentem tirar a bola de suas mãos.

Joseph Keyshawn Johnson cresceu em Los Angeles, cidade onde nasceu em 22 de julho de 1972, mas o caminho não foi fácil. No oitavo ano, passou nove meses em uma instituição juvenil da Califórnia depois de ser preso por posse de maconha, cocaína e uma arma escondida. Jogou na Palisades High School antes de concluir os estudos na Dorsey High School, como parte da turma de 1991, mas suas notas em testes o impediram de entrar em um grande programa e o levaram ao West Los Angeles College. Ele abandonou o time depois de oito jogos. “Durante anos, fui o garoto comportado, mas era curioso, e isso acabou falando mais alto”, escreveu mais tarde.

Ele ficou um ano sem jogar, voltou em 1992 e teve um desempenho bom o bastante para conseguir uma transferência para a USC, sob o comando de John Robinson. Recebeu 66 passes para 1.362 jardas em 1994 e foi eleito o jogador mais valioso do Cotton Bowl Classic disputado em seguida. Em 1995, recebeu 102 passes para 1.434 jardas, foi escolhido por unanimidade para o All-American e eleito o Jogador Ofensivo do Ano da Pac-10. Seu último jogo como Trojan foi o Rose Bowl de 1996, quando estabeleceu o recorde da partida com 216 jardas recebidas em 12 recepções, na vitória por 41 a 32 sobre Northwestern.

O Jets o escolheu na primeira posição em abril de 1996 e terminou a temporada com campanha de 1-15. Johnson recebeu 63 passes como calouro e, antes de sua segunda temporada, publicou Just Give Me the Damn Ball!, escrito em parceria com Shelley Smith, da ESPN. No livro, chamou Wayne Chrebet, recebedor de Hofstra que não havia sido escolhido no draft, de “mascote do time”, e o quarterback Neil O’Donnell, de “marionete sem graça”. A resenha da Sports Illustrated considerou a obra amarga e autocongratulatória. Sob o comando de Bill Parcells, o Jets chegou à campanha de 12-4 e ao título da AFC East em 1998. Johnson foi escolhido para o Pro Bowl naquela temporada e na seguinte, mas o livro o acompanhou quando deixou Nova York.

Em abril de 2000, o Tampa Bay enviou duas escolhas de primeira rodada ao Jets para contratá-lo e fez dele o recebedor mais bem pago da liga, com uma extensão de oito anos e US$ 56 milhões. Na temporada de 2002, sob o comando do recém-chegado Jon Gruden, ele conquistou o Super Bowl XXXVII, recebendo seis passes para 69 jardas contra o Oakland Raiders. Em menos de um ano, a relação com Gruden se deteriorou tanto que os Buccaneers o tiraram de atividade pelo restante da temporada de 2003. O Dallas trocou Joey Galloway por ele, reunindo-o a Parcells, e Johnson liderou os Cowboys em jardas recebidas em 2004, antes de ser dispensado em 2006 para abrir espaço para Terrell Owens. Uma última temporada no Carolina fez dele o primeiro jogador a marcar um touchdown no Monday Night Football por quatro equipes diferentes. Ele se aposentou em maio de 2007 com 814 recepções e 10.571 jardas.

A interpretação mais comum é que a língua afiada atrapalhou o talento, e há motivos para pensar assim. Dois técnicos que conquistaram títulos com ele acabaram se desfazendo do jogador. Mas os números contam uma história menos simples. Johnson recebeu pelo menos um passe em cada um de seus primeiros 135 jogos na NFL, perdeu apenas três partidas por lesão em toda a carreira e chegou a 600 recepções em 118 jogos, empatado, à época, com o segundo ritmo mais rápido da história da liga. Ele também usou a camisa 19 durante a maior parte da carreira, um número que normalmente não era dado a recebedores, e, em 2004, a liga abriu para a posição a faixa de numeração de 10 a 19. O barulho era real, assim como a regularidade; a reputação raramente deixa espaço para as duas coisas.

A televisão o contratou no dia em que se aposentou. A ESPN o colocou no Sunday NFL Countdown e no Monday Night Countdown, onde ele criou o quadro “C’mon Man!”. Em 2020, tornou-se um dos apresentadores do programa matinal nacional da ESPN Radio ao lado de Jay Williams e, mais tarde, Max Kellerman. A ESPN cancelou o programa e o demitiu em junho de 2023, um ano depois do início de um contrato de cinco anos avaliado, segundo relatos, em US$ 18 milhões. Uma rescisão em agosto daquele ano o levou à FS1, onde se juntou a Skip Bayless, Michael Irvin e Richard Sherman em uma nova versão de Undisputed. Em setembro de 2024, passou para Speak, com Joy Taylor e Paul Pierce. A Fox cancelou Speak e outros dois programas diurnos em julho de 2025. No podcast All the Smoke, Johnson disse mais tarde que a emissora havia atribuído a decisão à audiência. “Mesmo sabendo que os números de audiência estavam bons”, acrescentou.

Longe do estúdio, ele cofundou a empresa de investimentos First Picks Management em 2005, apresentou a série de design da A&E Keyshawn Johnson: Tackling Design em 2009 e foi a primeira celebridade eliminada na 17ª temporada de Dancing with the Stars, em 2013.

Ele tem cinco filhos de dois casamentos: dois com Shikiri Hightower, com quem foi casado de 1998 a 2002, e três com sua esposa, Jennifer Conrad. Sua filha mais velha, Maia, morreu em março de 2021, aos 25 anos. Seu filho, Keyshawn Johnson Jr., jogou como wide receiver em Nebraska, e Michael Thomas, ex-recebedor do New Orleans Saints, é seu sobrinho.

O capítulo atual começou em 10 de setembro de 2026, quando a VSiN lançou o Thursday Night Betcast, um programa ao vivo de três horas sobre apostas, dedicado ao Thursday Night Football, com Johnson ao lado de Patrick Meagher. A atração também é transmitida pela Mad Dog Sports Radio, da SiriusXM. Ele disse ao Barrett Media que não é um apostador profissional e que seus palpites se baseiam no que vê em campo, não em modelos. Cinco semanas depois, em 17 de outubro, voltou ao Rose Bowl, palco de seu melhor jogo na universidade, para ser homenageado como recebedor da Dorsey na turma de 2026 do California High School Football Hall of Fame.

A próxima ameaça à posição dele no livro dos recordes está fora de seu controle. Se uma equipe escolher Jeremiah Smith na primeira posição geral na próxima primavera, Johnson perderá o título que carrega há três décadas. Até lá, ele tem as noites de quinta-feira e um microfone ao vivo — e nunca precisou de mais do que isso para ser ouvido.

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