Joanna Kerns, a mãe de ‘Tudo em Família’ que trocou a atuação pela direção

Joanna Kerns

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	12 de fevereiro de 1953 San Francisco, California, United States
Ocupação	Atriz e diretora de televisão
Conhecido por	Garota, Interrompida, Ligeiramente Grávidos, Coma

Durante sete temporadas, Joanna Kerns interpretou uma mãe que voltava ao trabalho. Maggie Seaver, a repórter no centro de Tudo em Família, retornou à redação enquanto o marido psiquiatra transferia o consultório para dentro de casa, e uma geração de espectadores passou a acreditar que Kerns era simplesmente aquela personagem. O que ela fez quando a série terminou é uma história mais reveladora. Ela também voltou ao trabalho, do outro lado das câmeras, e hoje já passou muito mais tempo dirigindo programas de televisão de outras pessoas do que estrelando a própria série.

Essa segunda carreira raramente aparece nos textos nostálgicos. Seus créditos como diretora vão de Dawson’s Creek e Grey’s Anatomy a This Is Us, High School Musical: A Série: O Musical e à versão renovada de Night Court. Ao todo, são quase setenta episódios de televisão, e seu trabalho em Light as a Feather, do Hulu, rendeu uma indicação ao Daytime Emmy.

Ela veio de uma família que se media pela competição. Joanna Crussie DeVarona nasceu em San Francisco, em 12 de fevereiro de 1953; sua irmã mais velha é a nadadora olímpica Donna de Varona, e a própria Kerns competiu na ginástica nas seletivas olímpicas de 1968, terminando em 14º lugar entre 28 participantes. A tia delas era a atriz do cinema mudo Miriam Cooper. A dança a levou à UCLA, e um anúncio de Clown Around, uma produção de Gene Kelly, a tirou de lá: aceitar o papel significava deixar a faculdade e se mudar para Nova York.

Nova York lhe abriu as portas do palco. Ela trabalhou com o New York Shakespeare Festival em Two Gentlemen of Verona e atuou em Ulysses in Nighttown, peça dirigida por Burgess Meredith, que a encaminhou para estudar com a professora de interpretação Peggy Feury. Em 1972, ela estava de volta à Califórnia, dançando como apoio na Disneyland e correndo atrás de comerciais. O restante da década foi marcado por participações em Charlie’s Angels, CHiPs, Starsky & Hutch, Three’s Company, Hill Street Blues e Magnum, P.I.. «Eu estava sempre procurando a próxima oportunidade», disse ela mais tarde. «Fazia testes para qualquer coisa, na esperança de conseguir uma grande chance.»

O primeiro trabalho fixo veio em 1983, com The Four Seasons, sitcom da CBS adaptada do filme de 1981. A série durou apenas uma temporada, mas convenceu os produtores de que ela podia protagonizar uma produção. Depois veio o teste ao lado de Alan Thicke para uma nova comédia familiar da ABC, durante o qual ela o beijou no nariz por acidente — uma história que os dois contaram durante anos como prova de uma química instantânea. Tudo em Família foi ao ar de 1985 a 1992, ao longo de 166 episódios, com Kirk Cameron, Tracey Gold e Jeremy Miller como os filhos Seaver. Fora das câmeras, ela e Thicke se tornaram grandes amigos. Enquanto a série ainda estava no ar, ela dirigiu um de seus episódios e, segundo contou, ficou completamente envolvida com a função.

Os telefilmes que fez naqueles anos contrastavam bastante com a imagem da sitcom. Em The Nightman, de 1992, ela interpretou a dona de um motel sexualmente desinibida, um papel que incomodou os espectadores que queriam ver de volta a mãe Seaver; depois vieram Shameful Secrets e No One Could Protect Her. Vistos hoje, esses trabalhos parecem os de uma atriz testando até onde o público a acompanharia para longe de Maggie.

A mudança para a direção foi deliberada. «Quando eu atuava, sempre ficava fascinada com a diferença na qualidade do trabalho dependendo do diretor», disse ela à Variety. Seu agente a avisou de que teria de escolher: diretores de televisão fecham trabalhos com muita antecedência, e nenhum produtor quer contratar alguém que possa sair para aceitar um papel como atriz. Ela fez sua escolha e foi direta ao falar sobre o momento: «Fiz isso na hora certa, porque estava envelhecendo e entrando naquele grande buraco negro reservado às mulheres. Faltam bons papéis para mulheres entre os 40 e os 60 anos.» A partir do fim dos anos 1990, seu nome começou a aparecer em Ally McBeal, Felicity, Scrubs, Psych, Pretty Little Liars, Switched at Birth, The Goldbergs, The Good Doctor e FBI. A atuação ficou em segundo plano: ela interpretou a mãe da personagem de Winona Ryder em Garota, Interrompida, em 1999, a mãe de Alison, personagem de Katherine Heigl, em Ligeiramente Grávidos, de Judd Apatow, em 2007, e voltou a viver Maggie nos filmes de reunião de 2000 e 2004.

Há um episódio mais difícil em seu histórico. Em 2004, Kerns foi uma das pessoas que escreveram à Justiça em apoio a Brian Peck, que havia trabalhado em Tudo em Família, antes de sua sentença por abuso sexual de um menor — mais tarde identificado como o ator Drake Bell. «Só posso acreditar que deve ter havido alguma situação extrema ou tentação exercida sobre ele que influenciou suas ações», escreveu ela. Quando as cartas voltaram à tona na docussérie de 2024 O Lado Sombrio da TV Infantil, ela deu uma declaração que foi incluída na produção: «Agora descobri que minha carta de apoio se baseava em informações completamente falsas. Sabendo o que sei hoje, nunca teria escrito aquela carta.» A retratação é inequívoca. A frase original, que procurava uma pressão externa para explicar o abusador em vez de olhar para o que ele havia feito a um adolescente, é a parte que continua associada ao nome dela — e a imagem da mãe carinhosa da televisão não a apaga.

Ela falou sobre sua saúde nos próprios termos. Em novembro de 2016, uma mamografia com contraste detectou um carcinoma ductal in situ e, após duas lumpectomias, ela optou por uma mastectomia bilateral naquele dezembro, em vez de correr o risco de fazer radioterapia e ter uma recorrência. Ela encontrou sua cirurgiã de mama por recomendação de Christina Applegate, que dirigiu em Samantha Who?, e explicou a decisão com clareza em um artigo em primeira pessoa para o TODAY: «Eu não queria viver com medo.» Pouco mais de uma semana depois da operação, Thicke morreu de repente. No fim de 2017, ela recebeu a notícia de que estava livre da doença. Desde então, o tema também chegou ao seu trabalho como produtora: ela é produtora executiva de Love, Danielle, uma comédia dramática de 2024 coescrita e estrelada por Devin Sidell, sobre uma mulher com uma mutação no gene BRCA que pondera fazer uma cirurgia preventiva.

Fora dos sets, Kerns se casou em 1976 com o produtor de comerciais Richard Kerns; eles tiveram uma filha, Ashley, e se divorciaram em 1985. Em 1994, ela se casou com o arquiteto de Los Angeles Marc Appleton e pediu o divórcio em 2019. Ela foi cofundadora do Women in Film Crystal + Lucy Awards.

Ela continua dirigindo. Em 2023, dirigiu três episódios da nova versão de Night Court e, em 2024, um episódio de Happy’s Place, comédia da NBC protagonizada por Reba McEntire. A família de Tudo em Família continua diminuindo: em outubro de 2026, Betty McGuire, que interpretava Kate Malone, mãe de Maggie, morreu aos 100 anos. Kerns não anunciou nenhum novo projeto e, pelo que diz, isso tem a ver com a falta de convites, não com aposentadoria. Perguntada se voltaria a atuar, respondeu sem hesitar: «Eu amo atuar. Estou por aqui.»

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Tags: atrizes, diretores, Grey's Anatomy, Joanna Kerns, Tudo em Família, Alan Thicke

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