Kawhi Leonard: a carreira mais completa que as lesões insistem em parar

Kawhi Leonard

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	29 de junho de 1991 Riverside
Ocupação	Jogador de basquete
Prêmios individuais	Prêmio de Melhor Jogador em Evolução da NBA · Prêmio MVP das Finais da NBA Bill Russell · Prêmio de Melhor Defensor do Ano da NBA

O problema com Kawhi Leonard é a condicional. Pegue-o no auge — a força defensiva que atraía duplas marcações enquanto registrava quase 28 pontos por jogo, o jogador que acertou uma cestinha de quatro quiques no jogo 7 e depois conquistou o MVP das Finais — e talvez não exista jogador de basquete melhor vivo. O problema é aquela cláusula no começo: no auge. A carreira de Leonard tem sido um argumento constante sobre o que acontece quando o melhor jogador da sala passa mais tempo em salas de fisioterapia do que em quadras.

Ele cresceu em Moreno Valley, Califórnia, o caçula de cinco filhos criados pela mãe após a separação dos pais. Seu pai, Mark Leonard, era dono de um lava-rápido em Compton e continuou presente na vida de Kawhi até que não esteve mais: durante o terceiro ano do ensino médio de Leonard, Mark foi baleado e morto no estabelecimento, um crime que segue sem solução. Leonard voltou às quadras em algumas semanas, teve médias de 22,6 pontos e 13,1 rebotes, e venceu o prêmio California Mr. Basketball. Ele nunca explicou publicamente como processou o que aconteceu. Ele nunca explicou publicamente quase nada.

Essa privacidade não é uma pose. Na San Diego State — onde se transformou de prospecto de conferência média em talento de primeira rodada em duas temporadas — os companheiros o descreviam como incomumente reservado, presente sem ser sociável. O San Antonio Spurs, que o adquiriu na noite do draft de 2011 depois que o Indiana o selecionou na 15ª posição geral, achou que tinha encontrado o ambiente perfeito para aquele tipo de jogador. O sistema de Gregg Popovich recompensava inteligência acima de personalidade, e a inteligência de Leonard era evidente desde o início. Seu apelido, The Klaw, veio de suas mãos: 24,7 centímetros de comprimento, 28,6 centímetros de envergadura, capazes de segurar uma bola de basquete como um shortstop pega uma bola rasteira. Ele venceu o prêmio de Jogador Defensivo do Ano em 2015 e 2016 consecutivamente, conquistou seu primeiro anel de campeão em 2014 como MVP das Finais, e parecia posicionado para ser o próximo guardião do que o Spurs havia construído.

O que aconteceu em 2017 quebrou esse arranjo. Uma lesão no quadríceps direito que parecia administrável tornou-se o centro de uma disputa: o estafe de Leonard acreditava que a equipe médica do Spurs havia mal administrado a recuperação; a organização disse que seguiu as melhores práticas. Durante a maior parte da temporada 2017-18, Leonard ficou de fora enquanto o embate se desenrolava em silêncio. Ele pediu para ser trocado. No verão seguinte, os Raptors enviaram DeMar DeRozan e outros para San Antonio.

O resto é o capítulo mais estudado da carreira de Leonard. Ele chegou a Toronto já carregando as expectativas de título da franquia e, em uma única pós-temporada, cumpriu cada uma delas. A cesta da vitória de 2019 — um arremesso do canto que balançou o aro quatro vezes antes de cair enquanto uma cidade inteira prendia a respiração — foi o momento mais dramático da história recente dos playoffs. Ele teve média de 30,5 pontos em 24 partidas de playoffs, acumulando 732 pontos no total, o terceiro melhor total de uma única pós-temporada na história da NBA. Venceu o MVP das Finais. Toronto conquistou seu primeiro título. Então ele foi embora para os Clippers sem explicar por quê, assim como não explicou mais nada.

Os seis anos em Los Angeles foram uma versão da mesma história em um endereço diferente. Duas lesões significativas no joelho — uma ruptura parcial do LCA em 2021, uma ruptura do menisco em 2023 — eliminaram temporadas inteiras. Quando saudável, ele continuava sendo o jogador que podia carregar um time: sua temporada 2025-26 produziu 27,9 pontos por jogo em 65 partidas aos 34 anos, a maior média de pontuação de sua carreira. Em dezembro de 2025, ele marcou 55 contra Detroit, o maior número de sua vida. O teto, quando acessível, continuava extraordinário.

Mas a saída dos Clippers veio com uma complicação que não tinha nada a ver com seus joelhos. Em setembro de 2026, a NBA concluiu uma investigação sobre as práticas comerciais da equipe e descobriu que os Clippers haviam arranjado acordos de patrocínio — com Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance — especificamente para compensar Leonard além do valor oficial de seu contrato, contornando o teto salarial. A equipe foi multada em US$ 30 milhões, perdeu cinco escolhas de primeira rodada, e o dono Steve Ballmer foi suspenso por um ano. Leonard foi multado pessoalmente em US$ 700 mil. As descobertas oficializaram o que muitos suspeitavam: a relação entre jogador e franquia sempre envolveu mais do que os números divulgados publicamente.

Ele voltou a Toronto em setembro de 2026, adquirido pelos Raptors em troca de Brandon Ingram, Gradey Dick e um conjunto de escolhas de draft. Em semanas, assinou uma extensão de dois anos e US$ 115 milhões com uma opção de jogador para a temporada 2028-29. Em seus primeiros comentários públicos desde a troca, disse que os Raptors tinham “uma grande chance” de vencer um campeonato. Vindo de Leonard, que não fala com hipérboles ou rodeios, a declaração teve peso.

A pergunta agora é médica, não motivacional. Ele completará 35 anos no meio da temporada 2026-27. Seu joelho direito passou por duas cirurgias. A versão de Leonard que dominou a temporada 2025-26 é capaz de levar Toronto longe nos playoffs; a questão de saber se essa versão aparecerá — por quantos dos 82 jogos da temporada regular, e por quantos dos jogos que realmente importam em maio e junho — é a mesma pergunta que se faz desde 2019. A distância entre o que Kawhi Leonard pode fazer e o que Kawhi Leonard faz é onde os títulos ou são conquistados ou, silenciosamente, não acontecem.

Tags: athletes, nba, Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers, San Antonio Spurs, ala-pequeno