LaMelo Ball, o armador que trocou os Hornets pelos Timberwolves de Anthony Edwards

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	22 de agosto de 2001 Anaheim, California, United States
Ocupação	Jogador de basquete profissional
Prêmios individuais	Novato do Ano da NBA · All-Star da NBA · Primeira Equipe de Novatos da NBA · Novato do Ano da NBL

Charlotte passou seis temporadas montando uma franquia em torno de LaMelo Ball, e a temporada em que finalmente parecia ter um time que valia a pena montar foi justamente aquela em que o deixou partir. Com seu armador em quadra na maioria das noites, os Hornets mais que dobraram o número de vitórias, venceram um jogo de pós-temporada pela primeira vez em uma década graças a uma bandeja sua nos instantes finais e, depois, o enviaram a Minnesota em uma troca envolvendo quatro equipes. A pergunta que agora o acompanha na Conferência Oeste é se o passador mais improvisador de sua geração é um jogador em torno de quem se constrói uma equipe ou alguém que se acrescenta a um time já montado.

Os Timberwolves apostaram na segunda opção. Eles já tinham Anthony Edwards, o cestinha que os levou a duas finais de conferência consecutivas, e querem que Ball tire a bola de suas mãos para que Edwards possa atuar sem ela. Dois dos três primeiros escolhidos no mesmo draft agora dividem a armação. Edwards disse publicamente que espera dificuldades de adaptação no primeiro ano dos dois juntos.

Ball nasceu em Anaheim, na Califórnia, em 22 de agosto de 2001, o caçula dos três filhos de LaVar e Tina Ball, ambos ex-jogadores universitários. Ele cresceu em Chino Hills, onde o pai treinava os meninos desde quase o momento em que aprenderam a andar. No primeiro ano do ensino médio na Chino Hills High School, jogou ao lado dos irmãos Lonzo e LiAngelo em uma equipe que terminou a temporada com 35 vitórias e nenhuma derrota e conquistou o título estadual da California Open Division. Na temporada seguinte, marcou 92 pontos em uma partida contra Los Osos, a segunda maior pontuação da história do basquete escolar do estado, e recebeu tantas críticas pela maneira como conseguiu os pontos — ficando perto do meio da quadra em vez de marcar — quanto elogios pelo total.

A família então seguiu um caminho que nenhum grande prospecto americano havia percorrido. LaVar tirou o filho da Chino Hills em 2017, após um desentendimento com o novo técnico da escola, e, em dezembro daquele ano, Ball e LiAngelo assinaram com o Prienai, da Lituânia. Segundo relatos, ele se tornou o americano mais jovem a assinar um contrato profissional de basquete. A experiência deu errado. O técnico, Virginijus Šeškus, chamou-o de “esquilinho”; Ball acertou menos de 27% dos arremessos, e a família foi embora na primavera, com LaVar culpando o treinador. Ball passou o verão de 2018 na Junior Basketball Association, liga criada por seu pai, e o último ano do ensino médio no SPIRE Institute, em Ohio. A essa altura, um tênis assinado da Big Baller Brand, marca da família, um agente e um salário já haviam fechado as portas da UCLA, universidade à qual ele se comprometera aos 13 anos.

A Austrália salvou o projeto. Por meio do programa Next Stars da NBL, ele se juntou ao Illawarra Hawks na temporada 2019-20 e, depois que uma lesão tirou de ação o experiente armador Aaron Brooks, tornou-se o jogador mais jovem da história da liga a registrar um triple-double. Na partida seguinte, conseguiu outro. Uma contusão no pé encerrou sua temporada após 12 jogos, mas, ainda assim, ele foi eleito Calouro do Ano da NBL. Os olheiros que antes o consideravam uma aposta para a segunda rodada agora discutiam se ele deveria ser a primeira escolha.

Charlotte o escolheu na terceira posição do draft de 2020, tornando-o, ao lado de Lonzo, parte da primeira dupla de irmãos em que ambos foram selecionados entre os três primeiros. Ball ganhou o prêmio de Calouro do Ano apesar de uma fratura no pulso, tornou-se o jogador mais jovem da época a registrar um triple-double na NBA e foi escolhido para o All-Star Game em sua segunda temporada, quando teve médias de 20,1 pontos e 7,6 assistências. Em julho de 2023, os Hornets lhe ofereceram uma extensão máxima de contrato de calouro por cinco anos, no valor de mais de US$ 200 milhões, o maior contrato da história da franquia.

As dúvidas nunca foram sobre o talento. Ball fraturou o tornozelo direito em fevereiro de 2023 e passou boa parte das duas temporadas seguintes entrando e saindo da escalação. Quando a Associated Press fez a prévia de sua primeira temporada em Minnesota, contabilizou 303 jogos disputados de um total possível de 482 na temporada regular. Até seu melhor ano como pontuador — média de 25,2 pontos por partida em 2024-25, incluindo uma atuação de 50 pontos contra Milwaukee — terminou em março, com procedimentos no tornozelo e no pulso. Em novembro daquele ano, a liga o multou em US$ 100 mil por dizer “no homo” em uma entrevista depois de um jogo, expressão que classificou como “ofensiva e depreciativa”. E a imagem que definiu sua última primavera em Charlotte teve dois lados: a bandeja da vitória contra Miami no play-in e a tentativa de acertar o tornozelo de Bam Adebayo mais cedo naquela noite, que deixou o pivô do Heat com uma lesão nas costas. Mais tarde, a NBA chamou a jogada de “desnecessária e imprudente”, classificou-a como uma falta flagrante de nível 2, que deveria ter resultado em expulsão, e multou Ball em US$ 35 mil.

Aquela primavera também foi o argumento mais forte a favor dele. Saudável em 72 jogos, teve médias de 20,1 pontos e 7,1 assistências e acertou 272 bolas de três, uma a menos que o companheiro de equipe novato Kon Knueppel. Eles foram a primeira dupla de companheiros desde Stephen Curry e Klay Thompson a acertar pelo menos 270 cada um. O técnico Charles Lee chegou a colocá-lo no banco em um jogo de janeiro contra Indiana, pela primeira vez desde a temporada de estreia, e Ball respondeu com 33 pontos. Charlotte passou de 19 para 44 vitórias e conquistou seu primeiro triunfo de pós-temporada desde 2016, antes de ser eliminada por Orlando no jogo seguinte do play-in.

A troca foi anunciada em 25 de junho e concluída em 10 de julho, depois de se transformar em um acordo envolvendo quatro equipes, entre elas Chicago e Brooklyn. Ball, que ainda tinha três anos de contrato, foi para Minnesota junto com Josh Green; Charlotte recebeu o ala Naz Reid, ex-Sexto Homem do Ano, além de compensações no draft. A estreia de Ball pelos Timberwolves, em 21 de outubro, em Miami, terminou em vitória por 131 a 106. Edwards marcou 45 pontos, e Ball contribuiu com 21 pontos e seis assistências — um retrato fiel do papel que Minnesota quer que ele desempenhe.

Fora das quadras, ele vive sob os olhos do público desde a adolescência, primeiro com a série da família no Facebook Watch, Ball in the Family, e mais tarde com um contrato com a Puma assinado em 2021. Em maio, ele e sua companheira, Analicia Chaves, conhecida na internet como Ana Montana, anunciaram que o filho do casal, LaOne, havia nascido em janeiro e lançaram a I Am Fertility, uma organização sem fins lucrativos voltada a mulheres que passam por tratamentos de fertilidade e fertilização in vitro.

A aposta de Minnesota é bem específica. Se Ball permanecer em quadra, os Wolves terão um armador que movimenta a bola antes que as defesas se organizem e um segundo criador de jogadas que livra Edwards da obrigação de conduzir todas as posses. Se isso não acontecer, terão trocado um dos melhores reservas da liga por um jogador cujas temporadas terminaram vezes demais em uma sala de tratamento. A primeira medida não serão as assistências. Será em quantos dos 82 jogos ele estará disponível.

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