Michael Palin, o Monty Python gentil que transformou a simpatia em passaporte

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	5 de maio de 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Ocupação	Ator, humorista, escritor e apresentador de documentários de viagem
Conhecido por	Monty Python em Busca do Cálice Sagrado, A Vida de Brian, Brazil: O Filme
Prêmios	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

Na Venezuela, nove ou dez homens armados da inteligência militar mantiveram Michael Palin e sua equipe de filmagem detidos por sete horas. O motivo: eles haviam montado uma câmera perto de uma estátua de Hugo Chávez. Os homens anotaram os nomes e fotografaram todas as bolsas; o clima só mudou quando um deles encontrou no YouTube a dança de bater em peixes. Palin contou depois que os fuzis tremiam de alegria. É a história mais Palin que se possa imaginar, e ela traz a pergunta que sua segunda carreira continua fazendo: até onde um inglês cortês com um microfone consegue chegar sendo querido — e o que deixa passar no caminho.

A cortesia foi aprendida cedo, e sob certa pressão. Palin cresceu em Sheffield, filho de Edward, um engenheiro cuja gagueira ditava o clima da casa. Estudou na Birkdale School e em Shrewsbury antes de seguir para o Brasenose College, em Oxford, onde cursou história moderna. Em Oxford, conheceu Terry Jones. Os dois escreveram esquetes juntos, venderam material para The Frost Report e depois atuaram em Do Not Adjust Your Set, um programa infantil que os adultos acompanhavam pelas piadas. Mais ou menos na mesma época, Palin se casou com Helen Gibbins, que passou mais de meio século ao lado dele e quase todo esse tempo longe dos holofotes.

Nascido em 5 de maio de 1943, Palin tinha 26 anos quando Monty Python’s Flying Circus estreou na BBC, em 1969, e se tornou o mais versátil faz-tudo do grupo. Era o dono da loja de animais que insistia que o papagaio estava apenas descansando, o lenhador que descobre seu amor por roupas femininas no meio de uma canção, o cardeal que ninguém espera. John Cleese fazia a raiva; Palin interpretava o homem que tentava manter a compostura diante dela — o que é mais difícil. Vieram então os filmes: Monty Python em Busca do Cálice Sagrado, em 1975, e A Vida de Brian, em 1979, com um Pôncio Pilatos incapaz de pronunciar os erres diante de um guarda que não para de rir. Quando o grupo se desfez, Palin e Jones fizeram Ripping Yarns, uma paródia das histórias de aventura da revista Boy’s Own, e ele coescreveu Os Bandidos do Tempo com Terry Gilliam, lançado em 1981.

O filme que mudou sua posição como ator foi Um Peixe Chamado Wanda, a comédia de assalto de 1988 escrita por Cleese. Palin interpretou Ken, um amante dos animais com uma gagueira incapacitante, ao lado de Cleese, Jamie Lee Curtis e Kevin Kline, e ganhou o BAFTA de melhor ator coadjuvante. Ele criou a gagueira a partir do que observara no pai. Cinco anos depois, foi inaugurado em Londres o Michael Palin Centre for Stammering Children, que leva seu nome; desde então, ele arrecada fundos para a instituição.

É aqui que a imagem pública afável começa a se desgastar. Os diretores que melhor aproveitaram seu talento perceberam algo frio por baixo do calor humano. Em Brazil, de Gilliam, ele é Jack Lint, o simpático amigo da família que se revela o torturador do Estado, sempre sorrindo em seu jaleco branco. Em A Morte de Stalin, de Armando Iannucci, interpreta Molotov, um leal tão empenhado em sobreviver que denuncia a própria mulher como traidora e a recebe de volta assim que a situação muda. Palin já disse que não gosta do rótulo de “homem mais simpático da Grã-Bretanha”. A um entrevistador, contou: “Sou um sujeito bastante simpático, mas também posso ficar muito mal-humorado, irritado e impulsivo”. As críticas ao seu trabalho como viajante têm relação com isso. Quando foi à Coreia do Norte, em 2018, críticos escreveram que ele só havia visto o que seus acompanhantes permitiram, e uma manchete do Telegraph chamou sua visão de limitada. Palin não discordou inteiramente. Em seu próprio diário, escreveu que os acompanhantes estavam jogando um jogo: “Fomos tratados com indulgência, mas nunca recebemos todas as informações”.

A carreira de viajante começou quase por acaso. Em 1989, a BBC o enviou para dar a volta ao mundo em 80 dias, como Phileas Fogg, sem embarcar em avião, e Around the World in 80 Days fez dele o rosto de um gênero. Vieram depois Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya e New Europe, e o setor de turismo começou a falar em “efeito Palin” nos lugares por onde ele passava. Ele foi presidente da Royal Geographical Society de 2009 a 2012. Depois, após sua série sobre o Brasil, em 2012, mudou-se para o Channel 5 e passou a explorar territórios mais difíceis: Coreia do Norte, Iraque em 2022, Nigéria em 2024 e Venezuela em 2025.

Ao lado das câmeras, havia a disciplina de escritor. Quatro volumes de diários cobrem sua vida de 1969 a 2009; o mais recente, There and Back, foi publicado em 2024. Ele escreveu dois romances, Hemingway’s Chair e The Truth; uma história do navio polar Erebus; e Great-Uncle Harry, sobre um parente que morreu na Primeira Guerra Mundial. Recebeu a CBE em 2000, a bolsa honorária da BAFTA em 2013 e foi nomeado cavaleiro em 2019 por seus serviços às viagens, à cultura e à geografia — o único integrante do Monty Python a receber essa honraria. Helen morreu em maio de 2023. Eles tiveram três filhos, e Palin ainda vive em Gospel Oak, no norte de Londres, onde o casal se estabeleceu na década de 1960.

A atuação não ficou para trás. Em fevereiro de 2026, a BBC Two lançou Pequenos Profetas, comédia de Mackenzie Crook sobre um funcionário de uma loja de ferragens (Pearce Quigley) que cultiva homúnculos minúsculos e adivinhos em potes; Palin interpreta Brian, seu pai, o homem que lhe entrega a receita. A série chegou à Apple TV no mundo todo em 7 de outubro de 2026, e uma segunda temporada já foi encomendada. Em março de 2026, ele apareceu na adaptação para o cinema de A Maravilhosa Árvore Encantada, de Enid Blyton, como um dos três Sabe-Tudo, ao lado de Lenny Henry e Simon Russell Beale.

A viagem mais recente é Michael Palin in the Philippines, série de três episódios do Channel 5 que estreou no fim de setembro. Ela o leva de Manila à cidade em ruínas de Marawi e a Pag-asa, uma ilha com guarnição militar no disputado Mar do Sul da China, um lugar onde o charme de sempre é um passaporte menos confiável. O livro que acompanha a série saiu pela Hutchinson Heinemann, e uma turnê de 13 apresentações começou em Newbury, em 7 de outubro, e termina em Bradford, em 30 de outubro. Aos 83 anos, ele continua descobrindo até onde uma pergunta educada pode levá-lo e, ultimamente, tem feito questão de filmar as portas que permanecem fechadas.