Philip Rivers, o quarterback que troca o colegial pelo comando de NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	8 de dezembro de 1981 Decatur, Alabama, United States
Ocupação	Treinador de futebol americano e ex-quarterback
Prêmios individuais	Pro Bowl · Jogador da NFL com a melhor recuperação · Jogador da ACC · Atleta da ACC · Novato da ACC

Philip Rivers poderia ter se acomodado à tranquilidade que a maioria dos quarterbacks busca depois de se aposentar. Em vez disso, passou os primeiros anos longe da NFL ensinando adolescentes em Fairhope, no Alabama, a ler uma defesa; voltou aos 44 anos para ser titular do Indianapolis Colts, perdeu os três jogos em que começou, retornou ao campo de treino do ensino médio, participou de uma entrevista para o cargo de técnico principal do Buffalo Bills e desistiu da oportunidade. Agora, segundo o The Athletic e outros veículos, ele aceitou assumir o programa de futebol americano do NC State, a universidade que aposentou sua camisa. Nunca treinou uma equipe universitária. Seu filho mais velho deve chegar ao campus como quarterback na próxima temporada.

A sequência só faz sentido quando vista de dentro da família que o formou. Seu pai, Steve, era técnico principal de uma equipe do ensino médio, e sua mãe, Joan, era professora; desde o nono ano, o garoto usava o antigo número de seu pai no ensino médio e jogou sob o comando dele na Athens High, a poucos minutos de carro da cidade onde nasceu. O exemplo do pai foi o que o levou a se tornar treinador, e a carreira que o tornou famoso agora parece um longo desvio no caminho de volta à lateral do campo.

Ele nasceu em Decatur, em 8 de dezembro de 1981. Alabama e Auburn lhe ofereceram bolsas de estudos, mas não o viam como quarterback titular; o NC State, sim. Rivers concluiu o ensino médio mais cedo e chegou a Raleigh na primavera de 2000 para jogar sob o comando de Chuck Amato. Depois, não perdeu uma partida como titular durante quatro temporadas: foram 51 jogos consecutivos, 13.484 jardas aéreas, 95 touchdowns, o prêmio de Calouro do Ano da ACC em sua primeira temporada e o de Jogador do Ano da ACC no último ano, em 2003, quando terminou em sétimo na votação do Heisman. A equipe de 2002 venceu 11 partidas. O NC State aposentou a camisa 17 antes de seu último jogo em casa.

O draft de 2004 o vinculou para sempre à história de outro jogador. O New York Giants o escolheu na quarta posição geral e o trocou no próprio dia do draft com o San Diego, por Eli Manning, que havia deixado claro que não jogaria pelo Chargers; a negociação também rendeu ao San Diego as escolhas que se tornariam Shawne Merriman e Nate Kaeding. Rivers passou então duas temporadas como reserva de Drew Brees e só assumiu a titularidade quando Brees, ainda se recuperando de uma lesão no ombro, partiu para New Orleans.

De 2006 a 2020, foi titular em todos os jogos de temporada regular de suas equipes, a segunda maior sequência do tipo entre quarterbacks na história da liga. O lançamento lateralizado que os olheiros haviam colocado em dúvida rendeu oito seleções para o Pro Bowl, seis participações nos playoffs com o Chargers, quatro títulos de divisão e os recordes da franquia em jardas aéreas (59.271) e passes para touchdown (397). Em janeiro de 2008, disputou a final da Conferência Americana contra o New England com o ligamento cruzado anterior rompido e perdeu por 21 a 12. Naquele outono, liderou a liga com 34 passes para touchdown e, em 2013, depois de duas temporadas que somaram 35 interceptações, foi eleito Jogador do Ano de Retorno. Quando a franquia se mudou para Los Angeles, em 2017, ele deixou a família em San Diego e fazia o trajeto em um SUV personalizado para poder estudar vídeos dos jogos durante a viagem.

Os números, porém, têm uma lacuna no meio. Rivers terminou em sexto lugar na história tanto em jardas aéreas (63.984) quanto em passes para touchdown (425), as maiores marcas entre os quarterbacks que nunca disputaram um Super Bowl, enquanto Manning, o jogador pelo qual foi trocado, conquistou dois títulos. Nas últimas temporadas pelo Chargers, os turnovers se acumularam: em 2019, lançou 20 interceptações, a equipe teve campanha de 2-9 nos jogos decididos por um touchdown ou menos, e a franquia o deixou partir. Seu retorno em dezembro de 2025 não mudou esse cenário. O Indianapolis o contratou para o elenco de treinamento em 10 de dezembro, depois que Daniel Jones rompeu o tendão de Aquiles, e o ativou três dias depois. Contra o Seattle, os Colts adotaram um plano de jogo tão cauteloso que apenas nove de seus passes viajaram mais de cinco jardas; a equipe perdeu por 18 a 16, depois por 48 a 27 para o San Francisco e por 23 a 17 para o Jacksonville, e acabou eliminada. A ativação também reiniciou a contagem para sua elegibilidade ao Pro Football Hall of Fame. Ele havia sido semifinalista para a Classe de 2026; sua primeira possível entrada passou para 2031. Rivers afirmou que o Hall não pesou na decisão.

O argumento mais convincente a favor dele foi construído no intervalo. Depois de uma temporada em Indianapolis, encerrada com uma derrota para o Buffalo na rodada de wild-card, ele se aposentou em janeiro de 2021, dizendo: “Simplesmente chegou a hora. É o certo a fazer”, e assumiu o jovem programa de futebol americano da St. Michael Catholic High School. Sua primeira partida terminou em vitória por 49 a 0. Os Cardinals tiveram campanhas de 8-4, 5-5 e 6-5 nas três primeiras temporadas sob seu comando; depois, fizeram 12-2 e 13-1, chegando às semifinais estaduais em 2024 e 2025. Neste outono, com seu filho Gunner machucado na partida de estreia e limitado a três jogos da temporada regular, a equipe teve campanha de 6-5, em uma temporada encerrada com derrota por 42 a 35 para Glenwood nos playoffs. Antes disso, em janeiro, Rivers havia sido entrevistado para a vaga no Bills e desistido dias depois.

O NC State demitiu Dave Doeren, o técnico com mais vitórias na história do programa, no fim de outubro, após um início de 3-4 em sua 14ª temporada. Russell Wilson, outro ex-quarterback do Wolfpack, também foi entrevistado. Rivers disse ao AL.com que a ligação com a universidade era diferente: “Estamos falando do NC State. Isso muda um pouco as coisas, por causa do carinho que você sente pelo lugar.” Se os curadores da universidade aprovarem a contratação, ele será o quarto ex-jogador do NC State a comandar o programa e o primeiro técnico contratado diretamente de uma escola de ensino médio desde John Van Liew, em 1930.

Rivers se casou com Tiffany, sua namorada desde o ensino fundamental, em 2001. Eles têm sete filhas e três filhos e se tornaram avós em 2024. Ele é católico, fé que seu pai adotou quando Rivers era menino e que Tiffany também abraçou.

Gunner Rivers, quarterback quatro estrelas da turma de recrutamento de 2027 do NC State, deve usar a camisa 17 em Raleigh na próxima temporada. Será a primeira vez que o número aposentado aparece no Carter-Finley Stadium desde a saída de seu pai. Agora, o pai terá de provar que o trabalho com adolescentes em Fairhope também funciona na ACC, enquanto treina o único jogador cujas atuações serão interpretadas como um veredito sobre os dois.

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