Jonathan Taylor, astro dos Colts, fica após o prazo de trocas porque ninguém pagou o preço

Jonathan Taylor se aqueceu para o que parecia uma despedida. Os telões do Lucas Oil Stadium exibiram uma sequência de suas corridas; depois de mais uma derrota, ele deixou o campo falando sobre a cidade onde cresceu. Então o prazo para trocas terminou, e ninguém o levou. O astro dos Colts vai continuar em Indianapolis. O motivo diz mais sobre a franquia do que sobre o jogador.

A interpretação mais fácil é sentimental: o rosto do time, o favorito da torcida, o homem cuja imagem está estampada no estádio. As informações apontam para algo mais frio. Indianapolis estipulou um preço de vendedor para seu melhor jogador, e nenhum candidato ao título aceitou pagar. Desta vez, Taylor não venceu um impasse. Ninguém o comprou.

O running back que pediu para sair e depois quis ficar

Há três temporadas, os papéis eram outros. No último ano de seu contrato de calouro, em 2023, Taylor pediu para ser negociado depois de uma reunião com o então proprietário Jim Irsay no ônibus do time, durante o training camp, informou o NFL.com. Ele queria receber como os principais running backs da liga, mas o clube não havia feito uma proposta. Irsay encerrou o assunto por mensagem de texto a Albert Breer: “Não vamos negociar Jonathan… fim de papo. Nem agora, nem em outubro!” Mesmo assim, a extensão chegou naquele outubro — a primeira de duas.

Neste verão, era o jogador quem queria permanecer. “Eu adoraria ser um Colt para sempre”, disse Taylor em junho. Segundo a CBS Sports, ele assinou uma segunda extensão: dois anos e US$ 44 milhões, dos quais US$ 39 milhões garantidos. A proprietária Carlie Irsay-Gordon o chamou de “um dos nossos pilares” e acrescentou: “A foto dele está no estádio por um motivo.”

Então a temporada desandou. Os Colts demitiram o gerente-geral Chris Ballard em outubro, depois de começarem com duas vitórias e quatro derrotas; negociaram Quenton Nelson e DeForest Buckner no mesmo dia e continuaram vendendo jogadores até o prazo: Keenan Allen foi para os 49ers, e Josh Downs, para os Chiefs. Downs havia pedido para sair. Taylor, não, afirmou o técnico Shane Steichen após as negociações de Nelson e Buckner.

“O que tinha de ser feito já foi feito”

A tarde que pareceu marcar um fim não foi boa para ele. Os Colts perderam por 27 a 23 para o Dallas Cowboys, a quinta derrota consecutiva, e caíram para uma campanha de duas vitórias e sete derrotas. Taylor correu 13 vezes para 46 jardas, recebeu cinco passes para 18 jardas e sofreu um fumble no quarto período que custou a Indianapolis uma chance de pontuar, informou a Associated Press. Depois, falou como alguém que arrumava uma mala sem que ninguém tivesse pedido que o fizesse.

“Acho que você joga cada partida como se fosse a última”, disse. “Mas, no fim das contas, este foi um lugar onde eu cresci.” Ele falou sobre ter começado uma família ali e sobre como o lugar moldou “o homem que sou hoje”; disse também que era muito grato pela cidade. Então veio a frase que define sua semana: “Adoro representar a ferradura, mas agora isso está fora do nosso controle. O que tinha de ser feito já foi feito. Agora é só esperar para ver.”

Em 2023, Taylor forçou a conversa. Desta vez, treinou, jogou e esperou enquanto outras pessoas definiam seu preço.

O que o mercado realmente ofereceu

Várias equipes ofereceram uma escolha de segunda rodada e mais, mas os Colts “queriam uma proposta extraordinária para sequer considerar” a troca, informou Tom Pelissero, segundo o Pro Football Talk. O New York Giants colocou na mesa escolhas de segunda e quinta rodadas, informou a Fox Sports, mas retirou a oferta enquanto Indianapolis deliberava. O técnico dos Giants, John Harbaugh, confirmou que a proposta foi retirada e explicou seu raciocínio: “Não vou buscar uma solução de curto prazo a um custo exorbitante.” Denver tentou fechar o negócio na última semana, mas não se sentiu confortável com o retorno que Indianapolis queria, informou Jeremy Fowler, da ESPN.

A exigência era uma escolha de primeira rodada ou um pacote equivalente. Há um motivo para os Colts terem estabelecido esse patamar. Eles não têm sua própria escolha de primeira rodada no draft de 2027: ela foi para o New York Jets na troca por Sauce Gardner, e Nelson rendeu apenas escolhas de terceira e quinta rodadas de Seattle. A CBS Sports interpreta o preço pedido por Taylor como uma tentativa de compensar essas negociações. Sob essa perspectiva, pediram a Taylor que cobrisse um buraco que ele não abriu.

A cobertura se divide sobre o que isso significa. Dan Graziano, da ESPN, diz que os Colts nunca tiveram muita vontade de negociá-lo nem chegaram perto disso: “Eles gostam dele.” O Yahoo Sports considera curiosa a decisão de um time que já desistiu da temporada. Armando Salguero, do OutKick, vai além e chama de “raciocínio ridículo” a aparente mensagem do clube após o prazo de trocas: Taylor e o quarterback Daniel Jones foram mantidos como chamariz para um futuro gerente-geral ou técnico. Os dois lados descrevem o mesmo fato: os Colts dão valor a Taylor, e esse valor é um número.

Uma permanência sem garantia

O prazo não resolveu nada sobre o próximo ano. Segundo a CBS Sports, não resta dinheiro garantido no contrato de Taylor para 2027 ou 2028. Isso faz com que seja barato mantê-lo e igualmente fácil negociá-lo. O futuro dele agora depende de um gerente-geral que ainda nem foi contratado e de uma comissão técnica liderada por um treinador principal cujo próprio emprego está ameaçado, nas palavras da AP. Fowler chama Taylor de “um trunfo em 2027 para qualquer comissão técnica de Indy” e diz que ele é o melhor jogador do time. Também observa o desgaste: 1.712 carregadas na carreira.

Taylor tem 27 anos. Sua média é de 88,8 jardas terrestres por jogo, a quinta maior da história da NFL, atrás de Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis e Eric Dickerson, segundo a CBS Sports. Ele não disputa a pós-temporada desde seu ano de calouro, em 2020, observa o Bleacher Report. Fowler acrescenta que Taylor teria recebido de braços abertos a oportunidade de jogar por um candidato ao título.

O Miami vem a Indianapolis em seguida, na primeira de oito partidas restantes. Taylor vai enfrentá-los atrás de uma linha sem Nelson e diante de uma organização que estipulou um preço por ele, mas não encontrou comprador. Ele disse que adora representar a ferradura. Agora terá esses jogos para mostrar a um gerente-geral que ainda nem foi contratado por que isso deveria importar.

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