Serena Williams voltou — e o que ela veio buscar não é mais nenhum troféu

Serena Williams

Photo: Edwin Martinez / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	26 de setembro de 1981 Saginaw
Ocupação	Tenista e investidora
Prêmios	Laureus World Sports Award de Sportswoman of the Year · Melhor Tenista Feminina ESPY Award · Melhor Atleta Feminina ESPY Award

A tenista mais laureada da Era Aberta voltou à Centre Court de Wimbledon em julho de 2026, vestindo o branco que já usara ali em sete ocasiões anteriores, e a torcida já estava de pé antes que ela golpeasse uma bola. Do outro lado da rede estava Maya Joint — australiana de vinte anos, colocada na casa dos 50 do ranking, tecnicamente refinada e emocionalmente imperturbável. Joint venceu em três sets. Serena Williams, aos 44 anos e disputando sua primeira partida de simples em um Grand Slam desde 2022, disse que “aproveitou o momento”. E ela falava sério.

O que significa retornar ao palco definidor de sua vida não para reconquistá-lo, mas para habitá-lo mais uma vez? Essa é a pergunta que Williams vem fazendo durante a maior parte desta década, e a resposta não para de mudar. Ela chegou a Londres não como candidata ao título, mas como um monumento revisitando o próprio lugar — e, ainda assim, ninguém no estádio a tratou dessa forma. O rugido quando ela entrou em quadra era o som de algo ainda não resolvido.

Williams nasceu em Saginaw, Michigan, e cresceu em Compton, Califórnia, onde seu pai, Richard, tinha um plano que escrevera em um bloco de anotações antes que suas filhas tivessem idade suficiente para segurar uma raquete. Ele aprendeu sozinho os fundamentos com manuais de instrução, mudou a família para Compton em parte por causa das quadras públicas e treinou Venus e Serena com uma ferocidade que muitos observadores chamaram de delirante e que mais tarde chamariam de visionária. Ela se tornou profissional aos 14 anos. Aos 17, venceu o US Open — derrotando Martina Hingis na final — e se tornou a primeira mulher negra a conquistar um título de Grand Slam desde Althea Gibson, em 1958. Esse recorde não é uma nota de rodapé. Ela chegou ao topo de um esporte que historicamente não abrira espaço para ela, e chegou lá aos 17 anos.

As duas décadas seguintes não foram uma única escalada, mas uma sucessão de eras sobrepostas. O primeiro Serena Slam — quatro majors consecutivos, do French Open de 2002 ao Australian Open de 2003 — apresentou uma jogadora capaz de exercer uma dominação que ninguém havia imaginado exatamente naqueles termos. Os anos de lesões, a embolia pulmonar de 2011 que quase a matou, os recorrentes quase triunfos na tentativa de quebrar o recorde histórico de Grand Slams: nada disso se resolveu de maneira simples. Uma jogadora diferente teria sido desfeita pela irregularidade. Williams transformou a irregularidade em parte da textura da história, retornando de uma doença genuinamente fatal para vencer mais quatro majors entre 2012 e 2015.

O relato canônico de sua carreira para por volta de 2017, com o título do Australian Open que ela conquistou grávida — seu 23º Grand Slam, superando o recorde de Steffi Graf na Era Aberta —, e trata o que veio depois como uma espécie de coda prolongada. O parágrafo crucial é aquele que os comentaristas preferiam não examinar de perto: os anos entre 2017 e 2022, quando ela competiu no mais alto nível, mas não venceu outro major. Ela perdeu três finais de Grand Slam nesse intervalo — para Angelique Kerber em Wimbledon, em 2018; para Naomi Osaka no US Open, em 2018, em uma partida que se tornou tão famosa pela controvérsia envolvendo o árbitro de cadeira quanto pelo tênis; e para Simona Halep em Wimbledon, em 2019 —, e o acúmulo levantou uma questão que o público não se sentia inteiramente à vontade para fazer. Williams, em seu momento mais dominante, fazia a pergunta parecer absurda. Williams depois da maternidade, depois das crises de saúde, depois das interrupções no calendário, tornou-a inevitável. Ela deixou o esporte em 2022 sem o 24º título que teria superado o recorde histórico de Margaret Court. Esse número permanece nos livros de recordes como um parêntese aberto.

O capítulo do capital de risco que se seguiu não é uma história de aposentadoria — foi uma segunda carreira séria que ela vinha construindo desde 2017, quando a Serena Ventures começou a financiar empresas em estágio inicial voltadas ao que ela chamou de “o problema dos 98%”, a exclusão quase total de fundadoras mulheres e de minorias do financiamento tradicional de VC. Quando a Serena Ventures passou a se chamar Starfire Ventures, em 2026, o portfólio incluía mais de 100 empresas, 16 das quais haviam alcançado o status de unicórnio, com valor de mercado combinado superior a 30 bilhões de dólares e 60% dos investimentos direcionados a fundadores diversos. Isso não é um projeto paralelo de celebridade. Quando Williams disse, em 2022, que estava “evoluindo para além do tênis”, a empresa já estava a pleno vapor.

E então, em 2026, ela voltou. Disputou duplas no Queen’s Club, em Londres, ao lado de Victoria Mboko, vencendo a estreia contra uma dupla cabeça de chave antes que uma lesão no joelho de Mboko encerrasse a campanha. Ela aceitou um convite para a chave de simples de Wimbledon — uma decisão que descreveu dizendo que “nunca imaginou” que voltaria a competir em simples. Na mesma quinzena, jogou duplas com Venus: duas irmãs, uma com mais de 50 anos e outra com mais de 40, nas quadras de grama mais reconhecíveis do tênis, realizando algo entre a competição e a memória. A derrota para Joint em simples em Wimbledon não foi um colapso — foi uma partida equilibrada de três sets contra uma jovem adversária competente, decidida pelas margens que definem todos os jogos apertados. O que Williams levou para ela foi uma precisão de propósito que não tinha em 2018 ou 2019, quando ainda tentava completar o recorde.

A prioridade, ela disse, era que suas filhas a vissem jogar. Olympia, de oito anos, e Adira, de dois — filhas de uma mulher que se casou com Alexis Ohanian, cofundador do Reddit, em uma cerimônia com tema de Beauty and the Beast em Nova Orleans, em 2017 — precisavam ver a mãe em uma quadra fazendo aquilo que ela fez melhor do que qualquer pessoa. Esse enquadramento é simples o bastante para soar modesto e específico o bastante para ser verdadeiro. Também redefine, por acaso, a aparência do momento em que alguém no auge absoluto de uma área se volta integralmente para outra sem abandonar a primeira.

O que virá a seguir para Williams é uma questão genuinamente em aberto. Se ela disputará outro major, se a Starfire Ventures se tornará o segundo ato definitivo ou a ponte para um terceiro, se as filhas que ela cria sob plena exposição pública escolherão o caminho que ela deixou aberto ou algo inteiramente diferente — nada disso está definido. Ela sempre trabalhou melhor dentro de perguntas sem resposta. A torcida da Centre Court entendeu isso antes que ela sacasse pela primeira vez.

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