Venus Williams: de Compton ao Grand Slam, uma história que o esporte ainda não acabou de contar

Venus Williams

Photo: Tatiana from Moscow, Russia / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	17 de junho de 1980 Lynwood
Ocupação	Tenista profissional
Prêmios	Prêmio ESPY Melhor Tenista · Prêmio ESPY Melhor Atleta Feminina · Prêmio NAACP Image – Prêmio do Presidente

Ela continua aparecendo. Isso é, dependendo de quem está fazendo as contas, ou a nota de rodapé mais extraordinária do esporte profissional ou a afirmação mais direta sobre o que a move — Venus Williams, aceitando mais um convite (wildcard) para mais um Grand Slam, competindo em uma era profissional que começou antes de suas atuais adversárias nascerem. A pergunta que sua carreira insiste em recolocar sobre a mesa não é se ela consegue vencer neste estágio. É se o balanço do que ela construiu foi algum dia registrado com precisão.

Richard Williams chegou à ideia antes de Venus. Um observador autodidata de tênis em Compton, na Califórnia, ele escreveu um plano de 85 páginas projetando que duas filhas, treinadas desde a infância em quadras públicas de um dos bairros mais difíceis da cidade, poderiam se tornar as melhores jogadoras do mundo. Venus Ebony Starr Williams, nascida em 17 de junho de 1980 em Lynwood, tinha três anos quando a família se mudou para Compton. Ela começou a competir localmente antes dos dez. Aos catorze, era profissional.

O caminho sempre foi visível, mas passava por atritos. As quadras de Compton não eram as academias da Flórida ou da Europa; a filosofia de treinamento era invenção do próprio Richard Williams, e o establishment do tênis não estava convencido. Quando Venus chegou à final do US Open de 1997 aos dezessete anos — perdendo para Martina Hingis — a narrativa geral recorreu à ideia de precocidade e seguiu em frente. O que o momento de fato representava era uma jogadora que havia chegado lá em termos não convencionais e que continuaria a ditar os próprios termos.

Os anos de 2000 a 2008 estabeleceram o que Venus Williams era capaz de fazer no auge de seus poderes físicos. Ela venceu Wimbledon cinco vezes nesse período — em 2000, 2001, 2005, 2007 e 2008 — e o US Open duas vezes, em 2000 e 2001. Conquistou quatro medalhas de ouro olímpicas entre Sydney e Pequim, formando duplas com Serena em combinações que não perderam uma única final de Grand Slam juntas. Seu ranking máximo de simples, alcançado em fevereiro de 2002, foi o número 1 do mundo.

A campanha por igualdade salarial está no centro desse histórico e pertence a ele. A partir de 2005, ela passou dois anos argumentando, publicamente e por escrito — incluindo uma carta de 2006 no The Times de Londres e discursos diretos ao comitê do Grand Slam — que a estrutura de premiação de Wimbledon era indefensável. Em 2007, o torneio cedeu. Ela venceu o campeonato naquele ano e se tornou a primeira mulher a receber um cheque de campeã igual ao do vencedor masculino. Em questão de meses, o Aberto da França seguiu o mesmo caminho. A intervenção custou capital político em um momento em que seus próprios resultados na carreira eram o argumento mais forte que alguém poderia ter feito. Ela fez os dois argumentos simultaneamente.

A narrativa que se consolidou depois que Serena se tornou a Williams dominante — aquela que colocava Venus como a precursora cujo próprio momento já havia passado — nunca considerou de fato o que ela continuou a fazer. Ela chegou à final do Australian Open em 2017, aos trinta e seis anos, treze anos depois de sua última final de Grand Slam antes daquela. Nessa altura, ela já estava lidando com a síndrome de Sjögren, uma condição autoimune diagnosticada em 2011, há seis anos: um período durante o qual ela desistiu do US Open de 2011, enfrentou dificuldades com movimentos físicos básicos em alguns dias e reconstruiu seu jogo em torno de um regime alimentar adotado por sugestão da irmã. A história da doença como fim de carreira era a história errada. O que aconteceu, em vez disso, foi uma carreira com um segundo ato dentro do primeiro.

Em 2026, ela está competindo no US Open com um convite (wildcard). É sua vigésima segunda participação na chave principal do torneio. No início do ano, ela aceitou convites no Australian Open — onde se tornou a mulher mais velha a entrar na chave principal na Era Aberta — e em Indian Wells, no ATX Open e no WTA 1000 de Madri. Ela não está disputando títulos neste estágio. Ela está, num sentido mais preciso, ainda presente no recinto do esporte profissional numa idade em que isso por si só é uma resposta para aqueles que disseram que a Síndrome de Sjögren encerraria sua carreira antes do fim dos anos 2010.

Fora das quadras, a arquitetura de sua vida foi construída com tanta determinação quanto o tênis foi. Sua empresa de design de interiores, V Starr Interiors, opera desde 2002 e já trabalhou em projetos em escala comercial. Ela co-fundou a Palazzo.ai, uma plataforma de design de interiores assistida por IA, e anteriormente comandou a EleVen, uma marca de roupas esportivas que lançou em 2007 e pausou em 2024 com uma reabertura implícita. Ela possui um diploma de tecnóloga em design de interiores e continuou seus estudos acadêmicos na área. Desde 2023, atua como sócia operacional (operating partner) na Topspin Consumer Partners, uma empresa de private equity focada em marcas de consumo.

A próxima data confirmada em sua agenda é o US Open. Depois disso, a pergunta sobre o que Venus Williams fará em seguida provavelmente continuará a ser respondida da mesma forma que vem sendo respondida nas últimas três décadas: nos seus próprios termos, sem pedir consenso primeiro.

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