Shedeur Sanders, o quarterback dos Browns que vive esperando a vez

Shedeur Sanders

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	7 de fevereiro de 2002 Tyler, Texas, United States
Ocupação	Quarterback de futebol americano
Prêmios individuais	Prêmio Johnny Unitas Golden Arm · Jogador Ofensivo do Ano da Big 12 · Troféu Deacon Jones · Jogador Ofensivo do Ano da SWAC · Prêmio Jerry Rice · Seleção para o Pro Bowl

Poucos quarterbacks passaram tanto tempo da carreira sendo alvo de debates e tão pouco tempo efetivamente no comando do time. Shedeur Sanders carrega o sobrenome mais reconhecido do futebol americano universitário moderno, uma sequência de lances que vai de um estádio de uma universidade historicamente negra, no Mississippi, às Montanhas Rochosas, e uma reputação que chega a qualquer lugar antes dele. Em Cleveland, a questão raramente foi se ele sabe lançar a bola. A dúvida é se o barulho em torno dele representa uma avaliação justa do jogador — e os Browns continuam respondendo a isso pedindo que ele espere.

Esse barulho começou em casa. Seu pai é Deion Sanders, cornerback integrante do Hall da Fama que se tornou o técnico mais falado do futebol americano universitário, e Shedeur jogou sob seu comando em praticamente todos os níveis que importavam. Na Trinity Christian School, em Cedar Hill, no Texas, seu pai comandava o ataque. Quando o filho já havia se comprometido com a Florida Atlantic, a família mudou de rumo, e ele seguiu o pai para a Jackson State.

Sanders nasceu em Tyler, no Texas, em 7 de fevereiro de 2002, filho de Deion e Pilar Sanders, e cresceu com quatro irmãos, entre eles Shilo, um defensive back que também jogou sob o comando do pai e assinou com o Tampa Bay Buccaneers como agente livre não draftado em 2025. Na Jackson State, o filho fez a escolha parecer merecida. Como calouro, em 2021, lançou para 3.231 jardas e 30 touchdowns e ganhou o Jerry Rice Award, concedido ao calouro de maior destaque na Football Championship Subdivision — foi o primeiro jogador de uma universidade historicamente negra a conquistar o prêmio. Um ano depois, completou 70,6% de seus passes para 40 touchdowns, foi eleito Jogador Ofensivo do Ano da SWAC e recebeu o Deacon Jones Trophy como o melhor jogador de uma HBCU no país. Nesse percurso, tornou-se o primeiro jogador do futebol americano universitário a assinar um contrato de patrocínio com a Nike.

A transferência para Colorado, em 2023, levou o projeto à televisão nacional todos os sábados. Em seu primeiro jogo pelos Buffaloes, lançou para um recorde da universidade de 510 jardas e quatro touchdowns na vitória por 45 a 42 sobre a TCU, então 17ª colocada, e, por algumas semanas, Boulder foi o centro das atenções do esporte. A temporada terminou com campanha de 4-8, e Sanders ficou fora do último jogo por causa de uma fratura nas costas. O ano seguinte trouxe uma resposta mais completa: campanha de 9-4, participação no Alamo Bowl, 4.134 jardas e 37 touchdowns, aproveitamento de passes de 74%, o melhor do país, além do Johnny Unitas Golden Arm Award e do prêmio de Jogador Ofensivo do Ano da Big 12. Na primavera seguinte, Colorado aposentou sua camisa número 2, junto com a de Travis Hunter.

Então veio o draft que transformou Sanders em tema de debate nacional. Os analistas esperavam que ele fosse escolhido bem antes, mas Sanders esperou até o terceiro dia, quando os Browns o selecionaram na quinta rodada, na 144ª escolha. Técnicos e executivos não identificados disseram à NFL Network que suas entrevistas antes do draft tinham sido ruins; um o chamou de “convencido”, e outro disse: “Ele faz você se sentir pequeno”. Um trote, feito por telefone fornecido pela liga e mais tarde atribuído ao filho de Jeff Ulbrich, coordenador defensivo do Atlanta Falcons, chegou a Sanders quando o autor se passou por Mickey Loomis, gerente-geral do New Orleans Saints. A liga multou o Falcons em US$ 250 mil e Ulbrich em US$ 100 mil. Sanders acompanhou a queda no draft em uma transmissão ao vivo com a família, e a Sports Illustrated mais tarde elogiou a maturidade com que ele lidou com a situação.

Aqui, a história pública se divide em duas — e nenhuma das versões resiste aos números. Para seus defensores, a queda no draft teve a ver com o desconforto da liga diante de sua confiança e de seu sobrenome. Para os críticos, a temporada de estreia provou que os olheiros estavam certos: em sete jogos como titular em 2025, ele teve três vitórias e quatro derrotas, lançou sete touchdowns e dez interceptações, completou 56,6% dos passes e terminou com o pior índice de passes da NFL entre os quarterbacks com pelo menos 200 tentativas. Os dois lados costumam deixar os detalhes de fora. Sua primeira partida como titular foi uma vitória por 24 a 10 sobre o Las Vegas Raiders. Contra o Tennessee Titans, lançou para 364 jardas e três touchdowns e correu para mais um, mas a comissão técnica de Kevin Stefanski o tirou de campo em uma tentativa malsucedida de conversão de dois pontos no esquema Wildcat, em uma derrota por 31 a 29. Quando a liga o incluiu no elenco da AFC para o Pro Bowl, em janeiro de 2026, como substituto — depois que Drake Maye chegou ao Super Bowl e outros quarterbacks desistiram —, a escolha foi alvo de críticas abertas de jogadores e comentaristas. Também fez dele o primeiro quarterback dos Browns escolhido para o jogo desde Derek Anderson. Uma honra que ele não havia conquistado de forma inequívoca dentro de campo tornou-se mais uma coisa pela qual teve de se explicar.

Stefanski foi demitido depois daquela temporada, e Todd Monken, o novo técnico principal, passou a primavera elogiando Sanders por entender o ataque e “tomar decisões com mais rapidez”. Em agosto, Monken ainda assim anunciou Deshaun Watson como titular, dizendo que, para começar a temporada fora de casa, Watson “nos dava a melhor chance de avançar com a bola e marcar pontos”. Sanders lançou três passes nas primeiras oito semanas, e seu nome apareceu em conversas sobre uma troca antes do prazo final. Cleveland ficou com ele.

A oportunidade surgiu em 8 de novembro, quando uma concussão tirou Watson do jogo contra o Saints — o time cujo gerente-geral havia sido imitado pelo autor do trote e que usou sua escolha de segunda rodada naquele ano para selecionar Tyler Shough. Sanders acertou 19 de 31 passes para 297 jardas e dois touchdowns, sem interceptações, apesar de ter sido derrubado cinco vezes. No quarto período, encontrou KC Concepcion para um touchdown de 64 jardas que colocou o time na frente; na prorrogação, um passe curto virou um touchdown de 39 jardas de Harold Fannin Jr. a um minuto do fim. Dessa vez, o técnico deixou a bola nas mãos dele para a tentativa de conversão de dois pontos. “Era vencer ou perder”, disse Monken. O passe ficou incompleto sob pressão de Carl Granderson, e Cleveland perdeu por 23 a 22. “O momento nunca pareceu grande demais”, disse Sanders depois, “e é assim que sei que estou evoluindo como quarterback nesta liga”.

Watson foi liberado do protocolo de concussão no dia anterior àquela partida, e a ESPN informa que os Browns planejam voltar a colocá-lo como titular contra o Houston Texans. Assim, Sanders volta a esperar, ainda sob seu contrato de calouro de quatro anos e com um conjunto de evidências que já não se encaixa nem no mito nem no escárnio. Na próxima vez que Cleveland tiver de decidir quem fica com a bola em um momento decisivo, terá uma tarde de prorrogação em New Orleans para levar em conta.

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