Zach Charbonnet, o running back dos Seahawks que viu a vaga abrir enquanto se recuperava

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	8 de janeiro de 2001 Bellflower, California, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (running back)
Prêmios individuais	Campeão do Super Bowl · FWAA first-team All-American · Novato do Ano da Pac-12 da AP

No domingo à noite, Seattle venceu o invicto Kansas City Chiefs, e o running back que conduziu o ataque não era quem a maioria das pessoas teria previsto um ano antes. Zach Charbonnet havia sido ativado três dias antes, mas ainda assistiu à partida à paisana, do lado de fora do campo, depois que os técnicos decidiram poupá-lo e esperar mais uma semana de treinos. Do outro lado estava Kenneth Walker III, com quem dividiu o backfield dos Seahawks por três temporadas e que agora veste o uniforme dos Chiefs. Quem ficou com as jardas foi Emanuel Wilson.

Essa é a situação estranha em que Charbonnet se encontra. A vaga que ele passou a carreira profissional dividindo está aberta. Walker saiu na free agency, o backfield vem sendo remendado desde o início do outono, e o que Seattle mais sentiu falta foi justamente do que Charbonnet fez de melhor na temporada passada: concluir campanhas na end zone. O que ainda lhe falta é disputar um único snap em jogo oficial com o joelho reconstruído, e seu contrato termina junto com a temporada.

Charbonnet é do sul da Califórnia. Nasceu em 8 de janeiro de 2001, em Bellflower, e cresceu em Camarillo, filho de Mark, afro-americano, e Seda, de ascendência cambojana e chinesa, que veio da França para os Estados Unidos. Ele só começou a jogar futebol americano organizado no sétimo ano escolar. Ao terminar o ensino médio na Oaks Christian, em Westlake Village, tinha corrido para 4.741 jardas e marcado 62 touchdowns. Os principais serviços de recrutamento o colocavam entre os seis melhores running backs do país. Ele escolheu Michigan.

Uma cirurgia no joelho o esperava quase assim que chegou a Ann Arbor, mas ele já estava recuperado para a estreia da temporada e foi titular. Seu primeiro ano terminou com 726 jardas e 11 touchdowns, um recorde do programa para um calouro, incluindo uma tarde com três touchdowns na vitória sobre Army, decidida na segunda prorrogação. Depois, a pandemia encurtou a temporada de 2020, suas corridas caíram para 19 em cinco jogos e, em janeiro de 2021, ele entrou no portal de transferências. Disse que queria ficar mais perto da família, e a UCLA, que já o havia perdido uma vez no recrutamento, teve uma segunda chance.

Sob o comando de Chip Kelly, a mudança deu resultado de imediato. Em 2021, dividiu o trabalho com Brittain Brown e ainda correu para 1.137 jardas e 13 touchdowns. A Associated Press o elegeu calouro do ano da Pac-12. No último ano universitário, foi ainda melhor: 1.359 jardas, média de sete por corrida, 14 touchdowns terrestres, uma partida de 198 jardas contra Utah, então entre as equipes ranqueadas, e outra contra Stanford. Também recebeu da Football Writers Association of America o reconhecimento de All-American de primeira equipe como jogador versátil. Ele abriu mão do ano extra de elegibilidade concedido pela pandemia e se inscreveu no draft.

Seattle o escolheu na segunda rodada do draft de 2023, na 52ª posição, um ano depois de selecionar Walker, e a dinâmica que se formou a partir dali acabou definindo Charbonnet. Como calouro, foi titular duas vezes, correu 108 vezes para 462 jardas e marcou seu primeiro touchdown em uma derrota para Dallas. Em 2024, disputou os 17 jogos e, sempre que Walker se machucava, mostrou como poderia ser uma carga de trabalho maior: marcou dois touchdowns contra Miami e, mais tarde, correu para 134 jardas e mais dois touchdowns contra Arizona, em seu primeiro jogo de 100 jardas na liga. Na temporada passada, sob o técnico principal Mike Macdonald, a divisão de trabalho ficou quase equilibrada. Walker correu para 1.027 jardas; Charbonnet, para 730, e liderou a equipe com 12 touchdowns, incluindo 110 jardas e dois touchdowns na vitória sobre Carolina no fim de dezembro.

As críticas a ele sempre estiveram nos números. As 730 jardas vieram em 184 corridas, pouco menos de quatro jardas por tentativa, e Walker era claramente o corredor mais eficiente e explosivo da dupla. Charbonnet nunca chegou a 1.000 jardas em uma temporada profissional. As decisões da própria diretoria também parecem apontar para um veredito: quando Walker saiu, Seattle não simplesmente entregou a vaga ao titular lesionado, mas usou a última escolha da primeira rodada para selecionar Jadarian Price, de Notre Dame — uma escolha que o The Ringer considerou alta demais. O contraponto é menos chamativo. Em três temporadas na NFL, ele nunca sofreu um fumble, enquanto todos os running backs que carregaram a bola em sua ausência neste ano perderam pelo menos uma. Depois do jogo contra Carolina, analistas da Bleacher Report observaram que ele costuma produzir quando recebe a maior parte do trabalho.

O joelho cedeu no segundo quarto da partida dos playoffs da rodada divisional contra San Francisco, em 17 de janeiro, uma vitória por 41 a 6, depois de cinco corridas para 20 jardas. Três semanas depois, Walker carregou a bola 27 vezes para 135 jardas, recebeu o prêmio de MVP e ajudou Seattle a vencer New England por 29 a 13 no Super Bowl LX, no Levi’s Stadium. Charbonnet recebeu seu anel enquanto estava na lista de reservas lesionados e passou por uma cirurgia em 20 de fevereiro.

A offseason tirou seu parceiro e lhe trouxe um rival. Walker assinou em março um contrato de três anos com Kansas City, que pode chegar a US$ 45 milhões, e Price chegou em abril. O gerente-geral John Schneider avaliou como “muito positiva” a perspectiva de recuperação de Charbonnet, e a equipe começou a temporada com ele na lista de jogadores fisicamente incapazes de atuar. O backfield teve dificuldades sem ele. Price foi para a lista de reservas lesionados no início de outubro, Wilson tinha média de 3,5 jardas por corrida antes do domingo, e os fumbles se acumularam enquanto os campeões perdiam três de quatro jogos. Charbonnet voltou a treinar em 1º de outubro e foi ativado em 22 de outubro, dentro do prazo de três semanas. Macdonald disse que não houve nenhum retrocesso e que manteria o plano de uma semana inteira de trabalho: “Zach está indo muito bem, e vamos entrar na próxima semana e ver como as coisas vão”.

Seattle está com campanha de 4-3 e enfrenta o Chicago Bears em seguida, na primeira oportunidade realista para Charbonnet começar sua temporada, enquanto Price poderá voltar da lista de reservas lesionados por volta da mesma época. O restante do ano vai definir que tipo de contrato ele receberá em março: como o running back principal a quem os Seahawks finalmente confiam a bola ou como a metade confiável da comissão de outro time.

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