Javonte Williams, o running back que trocou Yale pela NFL e virou aposta dos Cowboys

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de abril de 2000 Wallace, North Carolina, United States
Ocupação	Running back de futebol americano
Prêmios individuais	Time de novatos PFWA · Segundo time All-American · Segundo time All-ACC

Javonte Williams corre como se cada carregada fosse uma discussão com o primeiro defensor que aparece pela frente. Foi esse estilo que levou o Denver a subir no draft para escolhê-lo, que fez parecer que um joelho destroçado encerraria de vez a discussão e que agora faz o Dallas Cowboys pagar para que ele continue provando seu ponto. Na Filadélfia, nesta semana, ele correu com mais força do que em qualquer outro momento da carreira, passando pelos Eagles para conquistar mais jardas em uma partida do que jamais havia conseguido. Ninguém mais pergunta se ele está saudável. A questão agora é se uma carreira reconstruída pode sustentar um ataque que não tinha um running back como ele desde Ezekiel Elliott.

Ele cresceu em Wallace, uma pequena cidade no leste da Carolina do Norte, e jogou futebol americano no ensino médio a poucos quilômetros dali, na Wallace-Rose Hill, onde suas equipes venceram quatro campeonatos estaduais consecutivos e ele se formou como o melhor aluno da escola. Os grandes programas de seu próprio estado demoraram a perceber seu talento. A Ivy League não: Harvard e Yale fizeram propostas, assim como Army, Navy e uma série de universidades menores. Ele visitou Yale, assistiu a uma partida e disse não. Quando seu pai, Jermaine, perguntou se ele entendia o que um diploma de Yale poderia fazer por ele, a resposta foi curta. Sim, disse, mas não seria feliz lá.

A proposta que ele queria chegou no dia seguinte ao último daqueles títulos estaduais, em dezembro de 2017, quando o técnico de North Carolina, Larry Fedora, o chamou ao escritório. Williams, nascido em 25 de abril de 2000, começou a estudar um semestre antes para poder treinar na sala de musculação. Em Chapel Hill, dividiu o backfield com Michael Carter por três temporadas. Em 2020, Williams correu para 1.140 jardas, com média de 7,3 por carregada e 19 touchdowns terrestres. Naquela temporada, contra Miami, os dois somaram 544 jardas terrestres, um recorde da NCAA para dois companheiros de equipe, em uma goleada por 62–26. A Pro Football Focus deu a Williams a maior nota de uma temporada de corrida desde que começou a avaliar jogadores universitários.

O Denver o queria o bastante para pagar por esse privilégio. No draft de 2021, os Broncos enviaram escolhas a Atlanta para subir da 40ª para a 35ª posição e selecioná-lo na segunda rodada. Como calouro, ele disputou as 17 partidas, em geral atrás de Melvin Gordon, e ainda assim correu para 903 jardas. Sua primeira partida como titular, contra Kansas City, rendeu 102 jardas terrestres e um touchdown em uma recepção. A Pro Football Writers of America o escolheu para seu All-Rookie Team.

Quatro partidas depois do início de sua segunda temporada, contra o Las Vegas Raiders, seu joelho cedeu. O diagnóstico parecia uma lista de danos: ruptura do ligamento cruzado anterior, ruptura do ligamento colateral lateral e lesão no canto posterolateral. Sua temporada terminou ali. Ele voltou em 2023 e liderou os Broncos com 774 jardas terrestres, mas com média de apenas 3,6 por carregada. Sob o comando de Sean Payton, em 2024, a média ficou em 3,7, e a aceleração que o havia definido em Chapel Hill apareceu apenas em lampejos. Ele se tornou um recebedor e bloqueador de passe melhor, com o recorde pessoal de 52 recepções — o tipo de elogio que as equipes fazem a um running back que estão se preparando para substituir. Quando seu contrato de calouro chegou ao fim, o Denver deixou que ele fosse embora.

O Dallas o contratou em março de 2025, com um acordo de um ano que não prometia nada. Ele começou a temporada dividindo as carregadas com Miles Sanders e o calouro Jaydon Blue, depois marcou os dois primeiros touchdowns do Cowboys no ano contra os Eagles, então campeões da liga. Em dezembro, havia ultrapassado pela primeira vez a marca de 1.000 jardas terrestres e encerrou a temporada com 1.201 jardas, média de 4,8 por carregada e 11 touchdowns terrestres — o maior número de jardas terrestres de um jogador do Cowboys desde Elliott, em 2019. Uma lesão no ombro o colocou na lista de contundidos no início de janeiro. Em fevereiro, antes da abertura do período de contratações de jogadores livres, o Dallas lhe ofereceu um contrato de três anos e US$ 24 milhões, dos quais US$ 16 milhões garantidos. “Sinto o carinho aqui”, disse ao assinar. “É aqui que eu queria estar.” Seu único pedido ao proprietário Jerry Jones era sobre outra pessoa: manter o recebedor George Pickens.

O contrato é uma aposta, e os números pesam dos dois lados. Running backs em seu segundo contrato estão entre os investimentos em que a liga menos confia, e o Dallas pagou com base em uma temporada saudável, depois de três que sugeriam que o joelho havia tirado algo que não devolveria. Neste ano, seus touchdowns estão à frente de suas jardas: em seis jogos, ele tinha sete touchdowns terrestres e pouco mais de 300 jardas — uma súmula que favorece um running back que conclui jogadas perto da linha de gol, tenha ou não criado muito entre as linhas de 20 jardas. Ele também corre atrás de um ataque montado em torno de Dak Prescott, CeeDee Lamb e Pickens. É justo perguntar quanto dessa explosão se deve ao grupo à sua volta, e não ao homem com a bola.

A Filadélfia ofereceu o outro lado da discussão. Na partida de segunda-feira à noite, em 26 de outubro de 2026, uma vitória por 38–21 no Lincoln Financial Field, ele correu para 155 jardas, sua melhor marca na carreira, e marcou seu oitavo touchdown terrestre da temporada, empatando na liderança da NFL. O Dallas correu para 204 jardas como equipe e venceu na Filadélfia pela primeira vez desde 2021. Antes disso, Williams havia marcado três vezes na vitória de virada sobre Houston e duas vezes — uma em uma corrida e outra em uma recepção — na estreia contra o New York Giants. Em sete jogos, soma 472 jardas terrestres, e o Cowboys está com três vitórias e quatro derrotas, em segundo lugar na NFC East.

Ele fala pouco, e menos ainda sobre si mesmo. Depois da renovação do contrato, disse ao The Dallas Morning News que ainda tinha muito a provar e apontou seus objetivos sem rodeios: chegar ao Pro Bowl e conquistar o Super Bowl com essa equipe. Emmitt Smith, o maior corredor da história da liga em jardas, havia lhe dito para continuar correndo daquele jeito e que tudo daria certo.

A próxima oportunidade será no domingo, 1º de novembro, em casa, contra o Arizona Cardinals. O Dallas está pagando por um running back que atravessa o contato em vez de tentar evitá-lo — um estilo que tende a encurtar carreiras —, e Williams já precisou reconstruir a sua uma vez. Nos dez jogos restantes da temporada, o Cowboys descobrirá se a versão que voltou é aquela que ainda terá no último ano do contrato, quando ele estará com 28 anos.

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