Colts demitem o GM Chris Ballard, mas a conta da sua aposta mais cara fica em Indianápolis

As vaias ecoaram nas arquibancadas do Lucas Oil Stadium e, um dia depois, o Indianapolis Colts deu à torcida o que ela queria. A proprietária Carlie Irsay-Gordon demitiu o gerente-geral Chris Ballard. As manchetes dizem que a decisão demorou. Estão certas — mas deixam de lado a parte mais difícil: os Colts podem demitir o homem que montou esse elenco, mas não podem desfazer o que ele investiu para construí-lo.

Ballard foi marcado pela paciência. Pregava isso com os jogadores jovens e dizia havia anos que só escolheria um quarterback para a franquia quando tivesse certeza. A direção também demonstrou paciência, dando-lhe mais uma chance após outra. Quando finalmente parou de esperar, com o time embalado no começo da temporada passada, colocou todas as fichas no centro da mesa. Essa aposta continua de pé e agora caberá a quem o substituir lidar com ela.

O que Irsay-Gordon disse — e pelo que ela também responde

“Nosso padrão é disputar títulos, e acredito que uma mudança na liderança é necessária para alcançá-lo”, disse Irsay-Gordon em um comunicado. Ela também fez do momento da decisão parte da mensagem: “Fazer essa mudança durante a temporada foi uma decisão deliberada. Esperar só adiaria o trabalho importante que precisa começar agora.”

O momento importa porque, segundo a CBS Sports, Ballard já estava no último ano de seu contrato e havia dito antes da temporada que não assinaria uma renovação. Demiti-lo agora não encerra um compromisso de longo prazo; encerra um vínculo que já estava perto do fim. O que a decisão proporciona é uma vantagem na busca por um substituto. Os Colts não nomearam um gerente-geral interino, e a Bleacher Report prevê que a contratação definitiva ficará para a intertemporada.

A decisão também representa um veredicto sobre a escolha da própria direção. O falecido Jim Irsay defendeu Ballard diante das críticas, comparando-o a Michael Jordan, lembra o Indianapolis Star. Sua filha manteve Ballard e a comissão técnica após o colapso no fim da temporada passada, quando o time perdeu sete partidas seguidas e oito das últimas nove, e disse no início desta temporada que o senso de urgência nunca havia sido tão grande. Depois de seis jogos, concluiu que não era o bastante.

A conta que fica em Indianápolis

A aposta máxima veio quando os Colts começaram a temporada passada com campanha de 7-1. Ballard enviou duas escolhas de primeira rodada e o wide receiver Adonai Mitchell ao Jets em troca do cornerback Sauce Gardner. A Yahoo Sports observa que Gardner ainda não conseguiu uma interceptação por Indianápolis e que a troca custou aos Colts sua escolha de primeira rodada em abril e, a menos que haja outra negociação, também a escolha de primeira rodada no draft de 2027. Nova York, destaca a CBS Sports, usou o pacote recebido para montar um núcleo jovem no ataque.

A conta do quarterback também é pesada. Em março, os Colts deram a Daniel Jones uma extensão de dois anos e US$ 88 milhões, apesar de ele ter rompido o tendão de Aquiles. Em seis jogos, ele completou apenas 59,6% dos passes, o pior índice da carreira, com quatro touchdowns e seis interceptações — duas delas contra o Tennessee. O técnico Shane Steichen o manteve como titular. A primeira pergunta para o próximo gerente-geral, escreve a Yahoo Sports, é se Jones fica, o que significa que a primeira decisão da nova era será sobre um contrato assinado pela antiga.

Há ainda Anthony Richardson, a quarta escolha do draft de 2023 que, nas palavras da CBS Sports, não passou de um reserva. Ballard sempre dizia saber que seria demitido se escolhesse um quarterback tão alto no draft e errasse, informa o Indianapolis Star. Demorou mais do que ele previa, mas sua própria regra acabou prevalecendo.

O vestiário já tinha dado o recado

Antes de a direção agir, um jogador se manifestou. Depois da derrota para os Titans, o astro dos Colts DeForest Buckner disse estar “de saco cheio de ouvir a mesma história todo ano”. Steichen afirmou que não culpava os torcedores nem “um pouquinho” pelas vaias e acrescentou: “Temos muita coisa para consertar, e precisamos fazer isso rápido.” Por enquanto, ele segue no cargo, à frente de um elenco que o Indianapolis Star descreve como limitado e vulnerável, agora sem o homem que o montou.

O retrospecto por trás da decisão

A derrota por 26-20 para um time dos Titans que ainda não havia vencido na temporada deixou os Colts com campanha de 2-4. Ballard sai após dez temporadas, com retrospecto de 72-82-1 e campanha de 1-2 nos playoffs. Indianápolis está há cinco anos seguidos sem chegar à pós-temporada, uma sequência que, segundo a CBS Sports, está empatada como a terceira mais longa em andamento na liga, atrás apenas de Atlanta e do New York Jets. Os Colts também foram o único time da AFC South que não conquistou a divisão durante a gestão de Ballard.

O precedente mais próximo não é animador para Steichen. A Bleacher Report lembra que o Miami demitiu o gerente-geral Chris Grier no Halloween do ano passado, e o técnico Mike McDaniel deixou o cargo em janeiro, depois de uma campanha de 7-10. Entre os nomes que já circulam está o de Ed Dodds, gerente-geral assistente dos Colts, que apareceu na lista de executivos em ascensão de Albert Breer em janeiro.

Quem assumir o cargo terá de conduzir o primeiro draft sem uma escolha de primeira rodada, a menos que os Colts negociem para voltar à rodada. Essa é a última anotação no balanço de Ballard — e foi escrita pela única decisão que ele não quis adiar.

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