Quenton Nelson, o guard All-Pro que deu seus melhores anos a um Colts sem rumo

Quenton Nelson

Nascimento	19 de março de 1996 Holmdel, New Jersey, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (guard)
Prêmios individuais	Primeiro time All-Pro · Segundo time All-Pro · Pro Bowl · All-American por unanimidade · Time de novatos PFWA

A troca aconteceu numa terça-feira, uma semana depois de o homem que o draftou perder o emprego. Quenton Nelson, o guard pela esquerda em torno de quem o Indianapolis Colts construiu sua linha ofensiva desde o dia em que ele chegou, foi enviado ao Seattle Seahawks em troca de duas escolhas de rodadas intermediárias do draft. Seattle recebe um jogador de linha ofensiva que foi escolhido para o Pro Bowl em todas as temporadas que disputou até o fim. Indianapolis recupera um pouco do capital de draft que gastou em um cornerback que não conseguiu salvar sua temporada.

Essa negociação resume, de forma incômoda, a carreira dele até aqui. Por quase qualquer critério que a posição permita, Nelson foi um dos melhores jogadores de linha interna de sua geração — e disputou exatamente três partidas de playoffs. Ele passou o auge da carreira bloqueando por uma franquia que vivia trocando de quarterback e nunca definia um rumo. Agora, junta-se aos atuais campeões do Super Bowl nos últimos meses de seu contrato, com a possibilidade de se tornar agente livre quando a temporada terminar.

Ele cresceu em Holmdel, Nova Jersey, como o caçula dos quatro filhos de Craig e Maryellen Nelson, e nasceu em 19 de março de 1996. Começou o ensino médio na Holmdel High antes de se transferir para a Red Bank Catholic, onde também se destacou no basquete como ala-pivô e pivô. A Notre Dame o recrutou para jogar na linha ofensiva. Ele passou 2014 sem entrar em campo, como redshirt, tornou-se titular em tempo integral em 2016 e, depois da temporada de 2017, foi escolhido por unanimidade para a primeira equipe All-American. Abriu mão do último ano de elegibilidade para entrar no draft.

Olheiros e analistas o consideravam o melhor prospecto de linha ofensiva daquela classe, e o gerente-geral Chris Ballard o escolheu na sexta posição geral em 2018, uma escolha excepcionalmente alta para um jogador de linha interna. Os Colts lhe deram um contrato de calouro totalmente garantido, no valor de US$ 23,88 milhões. Em novembro, Nelson se tornou o primeiro guard a ser eleito Calouro Ofensivo do Mês da NFL; em janeiro, ele e o linebacker Darius Leonard foram a primeira dupla de calouros do mesmo time a receber honras All-Pro desde Gale Sayers e Dick Butkus, em 1965. Naquele mesmo mês, os Colts venceram uma partida de wild card em Houston por 21 a 7, com Andrew Luck como quarterback. Essa continua sendo a única vitória de Nelson nos playoffs.

Luck se aposentou duas semanas antes do início da temporada de 2019. Nelson manteve o nível que havia estabelecido como calouro: foi All-Pro de primeira equipe em cada uma das três primeiras temporadas, tornou-se o guard com mais seleções para a primeira equipe na história da franquia e, em 2019, disputou mais de mil snaps sem ceder um sack. Enquanto isso, os quarterbacks se revezavam ao seu lado. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson e Daniel Jones foram, cada um a seu tempo, apontados como a solução. Os Colts voltaram aos playoffs apenas uma vez, depois da temporada de 2020, e perderam por três pontos uma partida de wild card em Buffalo. Em setembro de 2022, depois de uma cirurgia no pé e de uma entorse alta no tornozelo terem atrapalhado sua temporada de 2021, Indianapolis assinou com ele uma extensão de quatro anos e US$ 80 milhões, com US$ 60 milhões garantidos — na época, o contrato mais valioso já oferecido a um guard.

As críticas a Nelson dizem menos respeito ao jogador do que ao que se esperava que aquele dinheiro proporcionasse. A votação do Pro Bowl valoriza a reputação, e Nelson continuou sendo escolhido em temporadas nas quais os profissionais pagos para avaliar jogadores de linha ficaram menos impressionados. Seus colegas jogadores o colocaram em 29º, 33º e 28º lugar no NFL Top 100 em três anos consecutivos; depois, ele desapareceu da lista entre 2023 e 2025. Em uma pesquisa da ESPN com pessoas ligadas à liga, em 2024, um executivo não identificado disse que ele “sempre foi um pouco superestimado”. Um ano depois, um executivo da NFC foi mais diplomático: “Houve uma queda, mas ele ainda é de elite.” O problema maior não era Nelson. Um guard remunerado como peça fundamental da franquia não consegue consertar o grupo de quarterbacks, e os Colts passaram os anos de seu contrato de extensão provando isso, sem disputar um único playoff.

A temporada de 2025 respondeu a parte das críticas. Nelson foi titular nos 17 jogos, cedeu um sack em toda a temporada, segundo a contagem do Pro Football Focus, terminou em quarto lugar entre os guards nas notas da publicação e foi eleito All-Pro de segunda equipe pelo segundo ano consecutivo, sua sexta seleção All-Pro. Ele voltou ao Top 100, na 99ª posição. O time ao seu redor, porém, não se sustentou. Os Colts começaram com campanha de 7-1, perderam Jones primeiro por causa de uma fratura na fíbula e depois por uma ruptura do tendão de Aquiles, tiraram da aposentadoria Rivers, então com 44 anos, e terminaram com 8-9, fora dos playoffs pela quinta temporada seguida. Naquele outono, já haviam enviado duas escolhas de primeira rodada ao New York Jets pelo cornerback Sauce Gardner.

Nesta temporada, tudo desmoronou mais rápido. Uma derrota em casa na Semana 6 para o Tennessee Titans, que ainda não havia vencido, custou o cargo a Ballard no dia seguinte. A coproprietária Carlie Irsay-Gordon disse que esperar “só adiaria o trabalho importante que precisa começar agora”. Depois da terceira derrota consecutiva, por 16 a 10 para o Minnesota, que deixou os Colts com campanha de 2-5, Nelson não quis dizer mais do que isto: “Só sinto que todo mundo veio trabalhar e está dando o melhor de si. Não sei mais o que dizer.” Dois dias depois, em 27 de outubro de 2026, ele foi trocado por uma escolha de terceira rodada em 2027 e outra de quinta rodada em 2028. O defensive tackle DeForest Buckner foi enviado a San Francisco algumas horas depois.

Seattle o queria para resolver um problema específico. Desde que Kenneth Walker III, MVP do Super Bowl, saiu como agente livre, os Seahawks têm encontrado dificuldades para correr com a bola, e o time de Mike Macdonald estava com campanha de 4-3 quando a troca foi fechada. A primeira oportunidade de Nelson para mudar esse cenário deve acontecer na noite de segunda-feira, em casa, contra o Chicago Bears.

O que vem pela frente é uma avaliação curta e de alto risco. Nelson terá cerca de meia temporada para mostrar a um candidato ao título que o guard que Indianapolis um dia pagou como o melhor do futebol americano ainda está perto daquele nível — e, aos 31 anos, negociar um terceiro contrato. Pela primeira vez desde que deixou Notre Dame, ele está em um time que já conquistou aquilo que, segundo diz, o motiva a jogar.

Tags: athletes, NFL, Seattle Seahawks, jogadores de futebol americano, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson