Jaguars trocam pelo safety Jessie Bates III e o preço indica bem mais que um aluguel

Jessie Bates III fez seu último jogo como jogador do Atlanta Falcons perseguindo o time que o draftou. Os Bengals venceram Atlanta em Madri, os Falcons voltaram para casa com campanha negativa e, na manhã seguinte, o safety que foi titular em todos os jogos que disputou desde que chegou à liga contava ao mundo que tinha acordado como um Jaguar.

Esse é o arco que as avaliações da troca deixam de lado. A maior parte da cobertura trata o negócio como uma planilha: um candidato ao título alugando um especialista em interceptações; uma diretoria em transição se desfazendo de um jogador que não pretendia recontratar. As duas leituras fazem sentido. Mas nenhuma explica por que Jacksonville cedeu uma escolha de segunda rodada por um jogador com meia temporada restante de contrato, nem o que a mudança significa para alguém que agora deixou duas franquias sem receber o contrato de longo prazo que mereceu em campo.

Quatro anos de excelência e nenhum jogo em janeiro

Bates chegou a Atlanta em 2023 com um contrato de quatro anos e US$ 64 milhões, depois de disputar sua última temporada em Cincinnati sob a franchise tag, um ano após ajudar os Bengals a chegar ao primeiro Super Bowl do time em mais de três décadas. O impacto foi imediato: recorde pessoal de seis interceptações, convocação para o Pro Bowl e seleção para o segundo time All-Pro em sua primeira temporada pelos Falcons. A WSB-TV, de Atlanta, conta como ele se tornou rapidamente um líder da defesa; Bates deixou o time como capitão.

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O time nunca conseguiu acompanhá-lo. Os Falcons terminaram com campanhas de 7-10, 8-9 e 8-9 em suas três primeiras temporadas e ficaram fora dos playoffs em todas elas. Em 60 jogos por Atlanta, acumulou 392 tackles, 14 interceptações e 11 fumbles forçados, segundo o Falcons Wire, e foi titular em todos eles.

Durabilidade é a característica que o define. O anúncio dos Jaguars contabiliza 139 jogos como titular em 139 partidas na carreira, e Bates conseguiu pelo menos uma interceptação em cada temporada. Desde que chegou à liga, nenhum safety desviou mais passes ou forçou mais fumbles.

Na última offseason, Atlanta renovou os contratos do running back Bijan Robinson e do recebedor Drake London. Bates ficou de fora, como observou a CBS Sports. Quando a derrota em Madri deixou os Falcons com campanha de 3-6, a decisão se impôs. Bates publicou que seria “eternamente grato” a Atlanta. Depois veio a segunda mensagem: “ACORDEI UM JAGUAR! #DUUUVAL”.

O que Jacksonville está realmente comprando

No papel, o encaixe é perfeito. Os Jaguars estão com campanha de 6-2 e uma vantagem de três jogos na AFC South, mas perderam o safety titular Eric Murray pelo restante da temporada, devido a uma lesão no cotovelo. Os números da ESPN mostram uma defesa que vive de turnovers: é a primeira da liga nesse quesito, mas aparece em 22º lugar contra o passe. Um safety que interceptou um passe em todas as temporadas da carreira preenche justamente essa lacuna, ao lado de Antonio Johnson e de um grupo de cornerbacks que inclui Travis Hunter.

O técnico Liam Coen destacou o caráter antes da capacidade de cobertura ao defender a contratação. “A quantidade de mensagens que recebi de pessoas que conviveram com ele, o treinaram ou trabalharam com ele no prédio… tudo o que ouvi é que ele faz as pessoas ao redor ficarem melhores”, disse Coen, segundo a ESPN. O gerente-geral James Gladstone acrescentou que “a pessoa que ele é está alinhada com a nossa cultura”.

Aqui está o ponto de atrito: os vídeos desta temporada são o argumento mais fraco a favor da troca. Em nove jogos, Bates tem uma interceptação e permitiu uma taxa de passes completos de 78,3% e um passer rating de 115,2 quando esteve na cobertura, segundo números da TruMedia citados pela CBS Sports. Jacksonville não cedeu uma escolha de segunda rodada por aquelas oito semanas. Pagou pelo jogador que passou a carreira chegando primeiro à bola.

O preço também sugere que os Jaguars talvez queiram mais do que uma contratação temporária. Uma escolha de segunda rodada em 2027, mais uma de quinta rodada em 2028, por um jogador com mais oito partidas de contrato é um valor alto — e a CBS Sports levantou a pergunta óbvia. Jacksonville trocou pelo recebedor Jakobi Meyers no prazo de trocas da temporada passada e depois assinou com ele uma extensão de três anos e US$ 60 milhões. Atlanta reestruturou o contrato de Bates para viabilizar o negócio, segundo os Jaguars. Se Gladstone repetir a estratégia usada com Meyers, a troca será uma entrada para o próximo contrato de Bates.

O futuro dos Falcons sem ele

Para Atlanta, a lógica é inversa. Seth Walder, da ESPN, deu nota B+ à troca para os Falcons e B para os Jaguars, argumentando que Atlanta estava “um tanto encurralada”. Com tanto espaço no teto salarial, os Falcons provavelmente serão ativos na agência livre, e a contratação de jogadores de outras equipes anularia qualquer escolha compensatória pela saída de Bates. Uma escolha de segunda rodada agora vale mais do que nada depois.

A nova gestão está se preparando para essa janela. O gerente-geral Ian Cunningham, o presidente de futebol Matt Ryan e o técnico Kevin Stefanski estão todos em sua primeira temporada; Robinson, London e o tight end Kyle Pitts Sr. têm contratos de longo prazo, e a equipe terá o maior espaço no teto salarial da liga nesta offseason, segundo a ESPN. Cunningham prometeu que Atlanta nunca mais entrará em um draft com apenas cinco escolhas, como aconteceu neste ano. O safety Xavier Watts, em seu segundo ano, assume a função de Bates, enquanto DeMarcco Hellams e Sydney Brown devem disputar jogadas ao lado dele, segundo a UPI.

Os Falcons ainda estão na briga em uma NFC South fraca. A avaliação de Walder sobre a diretoria foi direta: perguntado se aquele time realmente tentaria uma arrancada, “parece que eles responderam à pergunta com sinceridade”.

A troca ainda depende de Bates ser aprovado nos exames médicos. Seu primeiro jogo como Jaguar pode acontecer no domingo, contra o Tennessee, que tem campanha de 1-7, enquanto Atlanta recebe o Kansas City sem seu capitão.

Quatro temporadas em Atlanta não deram a Jessie Bates III nem uma jogada nos playoffs. Jacksonville oferece a ele um vestiário montado para chegar a janeiro e oito jogos para conquistar o contrato que Atlanta nunca lhe deu.

Tags: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen

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