Masters de Paris: Ben Shelton torceu por Tommy Paul o ano todo e agora é o obstáculo no caminho para Turim

Ben Shelton disse isso antes mesmo que alguém perguntasse: passou o ano inteiro torcendo por Tommy Paul, na esperança de que o amigo fizesse uma arrancada na reta final e chegasse à fase decisiva da temporada, em Turim. Agora, Paul terá de passar justamente por ele. A partida das quartas de final do Paris Masters coloca frente a frente um americano que já não precisa se classificar e outro que ainda tem tudo a conquistar — e o que motiva Paul dispensa explicações. O que motiva Shelton, não.

A resposta veio nos minutos finais de sua partida anterior, e foi ele mesmo quem encontrou a palavra certa. Shelton construiu a carreira na força, com um saque e um forehand capazes de encerrar os pontos antes que virem trocas de bola. Mas foi algo mais discreto que o levou às quartas de final. Perdendo por um mini-break no tie-break decisivo, diante de uma torcida francesa que lotava a arena, ele disse que sentia não nervosismo, mas “uma certa calma”.

O tie-break que revelou outro Shelton

O terceiro cabeça de chave virou o jogo para derrotar o favorito da casa, Arthur Rinderknech, por 3-6, 6-4 e 7-6 (5), na Quadra Central. Rinderknech, um jogador de saque e voleio, levou o primeiro set em 27 minutos e havia vencido o único confronto anterior entre os dois, em Queen’s, em 2025. Shelton quebrou o saque no último game do segundo set para empatar a partida, e nenhum dos dois perdeu o serviço na parcial decisiva, que por si só durou uma hora.

No tie-break, Rinderknech abriu 4-2. Shelton venceu o ponto seguinte no saque do francês, depois levou dois no próprio serviço, ganhou mais um ponto na devolução quando o placar marcava 5-5 e fechou a partida em seu primeiro match point. Os dois jogadores dispararam 16 aces; a diferença apareceu nos erros: foram 31 erros não forçados de Rinderknech, contra 13 de Shelton, segundo o Tennis Majors.

“Sinceramente, hoje, não”, respondeu Shelton quando perguntaram se a desvantagem de um mini-break o preocupou. “Eu não tinha errado nenhum primeiro saque no tie-break e estava acertando os cantos.” Em seguida, completou: “Às vezes, quando estou nessa situação, definitivamente sinto o nervosismo, mas hoje havia uma certa calma em mim naqueles momentos finais.”

Uma temporada recorde, mas com lacunas

A vitória foi a 43ª de Shelton em 2026, mais do que em qualquer outra temporada de sua carreira, como observa o Tennishead. O ano também tem sido o melhor de sua vida: quatro títulos, segundo a contagem da Associated Press, entre eles o Canadian Open, em Montreal, conquistado sem perder um set, além de sua primeira final de Grand Slam, no US Open, onde perdeu para Alexander Zverev. Ele chega ao torneio como número 4 do mundo e é o primeiro americano a alcançar quartas de final consecutivas em Paris desde Jack Sock, segundo a ATP.

Mas, nesse mesmo ano, Shelton disputou seis torneios sem vencer uma única partida. É a temporada resumida em uma frase: picos enormes e apagões repentinos. Um jogador capaz de encontrar calma em um tie-break de set decisivo diante da torcida da casa é alguém que está diminuindo essa distância. É em Paris que ele põe à prova se essa evolução se sustenta.

Dois dias antes de sua estreia em Paris, Shelton anunciou que Juan Carlos Ferrero, ex-número 1 do mundo que conduziu Carlos Alcaraz aos seus seis primeiros títulos de Grand Slam, vai se juntar ao pai do jogador, Bryan, em sua equipe técnica em 2027. “Um reforço enorme para a minha equipe nesta próxima temporada”, disse Shelton. Ferrero falou de seu “talento extraordinário, potência e caráter”. O novo capítulo começa na pré-temporada. Seja qual for a compostura que Shelton vem demonstrando nesta semana, ele a encontrou antes de o torneio começar.

Tommy Paul: o amigo que tem tudo em jogo

Paul chega em situação oposta. O 12º cabeça de chave venceu suas três partidas em sets diretos, contra Holger Rune, Daniel Merida e Quentin Halys. Diante de Halys, ganhou 43 dos 45 pontos disputados com o primeiro saque e anotou 36 winners, contra 14 erros não forçados, informou a Field Level Media. Ele ocupa o 13º lugar na Race to Turin ao vivo. Como a lesão que encerrou a temporada de Jannik Sinner o tira da disputa, Paul precisa terminar em nono lugar ou acima; pelos cálculos do Tennishead, isso significa chegar à final em Paris. Uma derrota na sexta-feira acaba com suas chances.

Já classificado, Shelton sabe exatamente o que isso significa. “Ele está em ótima fase agora. É um grande jogador e um grande amigo”, disse. “Passei o ano inteiro torcendo por ele, para que desse essa arrancada e chegasse a Turim. Vai ser um espetáculo.”

O retrospecto indica que pode mesmo ser. Cada um venceu duas vezes no confronto direto. Shelton levou a melhor nos dois encontros de 2023, no US Open e em Tóquio; Paul venceu o mais recente, por 6-2 e 6-4, na semifinal de Dallas, em 2024 — também a única partida entre eles em quadra coberta. Desde então, não se enfrentaram. Shelton diz que Paris “definitivamente não é o torneio mais rápido deste ano”, embora goste da variedade de jogo que a quadra proporciona.

O que vem pela frente

As quartas de final estão marcadas para sexta-feira, no Rolex Paris Masters. O vencedor enfrenta nas semifinais Luca Van Assche, que derrotou Lorenzo Musetti, ou o classificado do qualifying Rinky Hijikata. As prévias já apontam como favorito nessa semifinal quem sobreviver ao duelo entre Shelton e Paul.

Para Paul, é uma partida que vale uma vaga em Turim. Para Shelton, é um teste da característica que ele próprio definiu na quinta-feira. Se a calma prevalecer mais uma vez, o amigo por quem torceu a temporada inteira irá para casa com sua campanha na Race encerrada — e quem dará fim a ela será justamente o jogador que disse em voz alta que queria vê-lo chegar lá.

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