Ben Shelton: o americano que chegou à final do US Open com uma história para contar

Ben Shelton

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	9 de outubro de 2002 Atlanta
Ocupação	Tenista profissional
Prêmios	Campeão do Canadian Open · Finalista do US Open · Campeão do Munich Open

A celebração do “telefone” — imitando o fone de um telefone rotativo, deixando-o cair — é o gesto mais reconhecido do tênis americano atualmente. Shelton o inventou como uma piada particular sobre o telefone fixo de sua casa na infância, em Atlanta, uma referência a um mundo antes dos smartphones, antes do streaming, antes que os rankings da ATP existissem na consciência da maioria das crianças de nove anos. Ficou famoso porque Novak Djokovic o copiou — zombeteiramente — após derrotar Shelton em uma semifinal em 2023. A maioria dos jogadores teria se abalado. Shelton respondeu da única maneira que faz sentido, dado quem ele é: vencendo mais, e levando a celebração mais fundo em cada torneio que disputou.

Nascido em Atlanta, onde seu pai Bryan Shelton teve uma segunda carreira como técnico universitário, Ben cresceu em um lar onde o tênis era infraestrutura, não obrigação. Bryan havia jogado no circuito ATP no final dos anos 1980 e 1990, alcançando o 55º lugar no ranking mundial; sua mãe, Lisa Witsken Shelton, veio de uma família com raízes no tênis profissional. Nada disso se traduziu em pressão precoce sobre o filho. Ben jogou futebol americano primeiro. Pegou uma raquete regularmente aos 11 anos. Quando finalmente se comprometeu com o esporte, o fez na Universidade da Flórida, competindo sob o comando do pai e vencendo o campeonato individual da NCAA de 2022 — então deixou a faculdade e entrou no circuito profissional em uma decisão tranquila.

Ele chegou ao circuito no verão de 2022 como uma curiosidade: um garoto alto, canhoto, vindo da faculdade, com um saque que desafiava a física. Seus primeiros meses confirmaram que o saque não era todo o show. No US Open daquele ano, com um wildcard, ele venceu Casper Ruud, então número cinco do mundo. Terminou 2022 dentro do top 100. O tênis tinha um novo problema para resolver.

O US Open de 2023 tornou o nome de Shelton internacionalmente. Ele passou pelas quartas de final vencendo Frances Tiafoe, e então enfrentou Djokovic por uma vaga na semifinal. Perdeu em quatro sets. O que as pessoas lembram é o que aconteceu depois: Djokovic, que não é dado a exageros teatrais, imitou a celebração do telefone na quadra. Foi condescendência disfarçada de elogio. Shelton lidou com isso sem incidentes, mas a imagem — o maior jogador do mundo reconhecendo o gesto deste jovem de 20 anos ao imitá-lo — contou a história de uma nova presença no circuito de forma mais contundente do que qualquer número de ranking poderia.

A lacuna entre a imagem pública de Shelton e seu jogo real merece ser examinada. Ele é descrito em todos os lugares como um “grande sacador”, o que é preciso e também incompleto de uma forma que às vezes funcionou contra ele. Críticos que o descartaram como um rebatedor de potência unidimensional consistentemente subestimaram um jogador que se tornou um devolvedor capaz, um atleta competitivo no saibro, e alguém que pode vencer partidas de cinco sets contra os melhores jogadores do mundo às duas da manhã — como fez contra Carlos Alcaraz nas quartas de final do US Open de 2026, uma partida que terminou às 3h33 da manhã, horário de Brasília. A celebração do telefone, a presença carismática em quadra, a dinâmica de treinamento pai-filho: tudo isso tornou fácil escrever uma história sobre Shelton que não é exatamente o jogador que ele realmente é.

Os anos após 2023 foram sobre adicionar superfícies a um jogo construído para quadras duras. Ele conquistou seu primeiro título no saibro em Houston, em 2024, no mesmo ano em que quebrou o recorde de Wimbledon pelo saque mais rápido já registrado — um ace a 246 km/h contra Lloyd Harris — e se tornou o americano mais jovem a ser número 1 do mundo desde Andy Roddick em 2004. Em 2025, a progressão era inegável: um título de Masters 1000 no Canadian Open em Toronto o tornou o americano mais jovem a vencer nesse nível desde Roddick. Uma semifinal do Australian Open confirmou que ele pertencia a todos os grandes em todas as superfícies.

Então 2026 chegou e foi além do que qualquer um antecipava. Quatro títulos em quatro finais — Dallas, Munique no saibro, Stuttgart na grama, e um segundo Canadian Open consecutivo — incluindo uma vitória em Munique que o tornou o primeiro americano a vencer um título no saibro no nível ATP 500 ou superior desde Andre Agassi em 2002. Ele chegou ao US Open como cabeça de chave número 8 e não parou até a final, derrotando Alcaraz e Tiafoe em rodadas consecutivas. A semifinal contra Tiafoe fez história por si só: a primeira semifinal de Grand Slam a apresentar dois homens negros americanos.

Ele mora em Orlando, Flórida, ainda treinado por Bryan Shelton, que deixou seu cargo como técnico principal do Florida Gators em junho de 2023 para viajar em tempo integral no circuito da ATP. O arranjo — filho e pai trabalhando juntos nas maiores quadras do mundo — tornou-se uma das parcerias mais visíveis e claramente funcionais do tênis profissional.

A final do US Open de 2026, uma derrota para Alexander Zverev, encerrou um capítulo e abriu outra coisa. Shelton é número 4 do mundo, americano número 1, 23 anos de idade, e já ocupa um lugar nos livros de recordes que a maioria dos tenistas jamais se aproxima. A pergunta que ele agora faz ao esporte não é se ele pertence — essa pergunta se respondeu em algum momento quando Djokovic atendeu o telefone. É se o primeiro título de Grand Slam chegará antes que sua carreira aprenda a esperá-lo.

Tags: athletes, US Open, Carlos Alcaraz, tenistas, Ben Shelton, Frances Tiafoe

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