James Ashcroft: 23 milhões viram o thriller. Os críticos ficaram divididos

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	12 de junho de 1978 Paraparaumu, New Zealand
Ocupação	Diretor de cinema
Conhecido por	Com as Próprias Mãos, Caos, Ovelha Negra
Prêmios	Best Director, Fantastic Fest

A contagem de corpos nos filmes de James Ashcroft raramente é o ponto. O que fica é o momento anterior — a pausa, o desviar do olhar, a decisão de alguém que deveria ter impedido algo e escolheu não impedir. Seu primeiro longa estreou em Sundance em 2021 para uma plateia da meia-noite de fãs de terror que chegaram pelo gênero e saíram confrontando algo mais próximo de uma confissão. Essa proporção — o terror envolvendo algo mais duro — não mudou à medida que seus orçamentos se multiplicaram.

Ashcroft cresceu em Paraparaumu, uma cidade costeira ao norte de Wellington, o caçula de seis filhos de uma mãe maori de ascendência Ngāti Kahu e Ngāpuhi e um pai inglês. Ele treinou na Toi Whakaari, a escola nacional de drama da Nova Zelândia, e depois estagiou com o The Wooster Group em Nova York e com a Ex Machina de Robert Lepage em Quebec — duas companhias cujo trabalho é construído sobre rigor espacial, não sobre narrativa convencional. A educação não era sobre aprender a contar histórias de forma linear; era sobre aprender o que acontece quando a forma se recusa a confortar.

Antes de dirigir longas, ele passou anos como ator — aparecendo na série neozelandesa The Insider’s Guide to Love e no filme de terror Black Sheep — e, eventualmente, como diretor artístico e executivo-chefe da Taki Rua Productions, a companhia nacional de teatro maori da Nova Zelândia. Ele fundou a Light in the Dark Productions em 2014 especificamente para levar a ficção literária neozelandesa às telas, dando a si mesmo tanto uma orientação estética (adaptação, não criação original) quanto um colaborador de longo prazo no co-roteirista Eli Kent.

Seu primeiro longa, Coming Home in the Dark (2021), adaptou o conto de Owen Marshall por US$ 970 mil e chegou à seção Midnight do Festival de Cinema de Sundance com o tipo de boca a boca que viaja rápido. Os críticos deram 92% no Rotten Tomatoes. O filme acompanha uma viagem em família que desmorona quando dois andarilhos violentos fazem os pais reféns — e revela, gradualmente, que o antagonista sobreviveu a um internato que o pai já dirigiu, onde o abuso não foi enfrentado. O que faz o filme perdurar não é a violência, mas a revelação: a forma como um pilar da comunidade é mostrado como alguém que sempre soube o que era e simplesmente continuou. A câmera de Ashcroft não desvia desse conhecimento.

The Rule of Jenny Pen (2024), adaptado de outro conto de Owen Marshall, carregou a mesma obsessão estrutural para uma instituição de cuidados. John Lithgow interpreta um sádico que aterroriza uma ala à noite, invisível para a equipe, enquanto Geoffrey Rush interpreta um juiz aposentado recém-chegado após um derrame que gradualmente entende o que está acontecendo e precisa decidir o que seu corpo em deterioração permitirá que ele faça a respeito. O filme estreou no Fantastic Fest, onde Ashcroft ganhou o prêmio de Melhor Diretor, e dividiu o prêmio de Melhor Ator no Festival de Cinema de Sitges para Lithgow e Rush conjuntamente. Stephen King, que passara meses recusando ofertas para adaptar uma de suas novelas recentes, enviou um e-mail a Ashcroft depois de vê-lo.

Esse e-mail virou um projeto. King vendeu a Ashcroft os direitos de Danny Coughlin’s Bad Dream — da coleção de 2024 You Like It Darker — por um dólar. O valor é um gesto, mas esclarece algo sobre a posição de Ashcroft: escritores estão lhe entregando material porque reconhecem uma qualidade específica em seu trabalho, uma que não é facilmente descrita como entretenimento. Se essa qualidade sobrevive às pressões de uma produção de estúdio de US$ 50 milhões foi a questão que The Whisper Man (2026) colocou à prova. A adaptação da Netflix do romance policial mais vendido de Alex North, estrelado por Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan e Michael Keaton, entrou no gráfico global da plataforma na posição sete, acumulando 23,2 milhões de visualizações no período de abertura. Os críticos deram 46% no Rotten Tomatoes. A lacuna entre esses dois números — entre a reserva crítica e o apetite do público — é o registro mais honesto do que o filme é.

The Whisper Man acompanha um romancista viúvo que se muda com seu filho pequeno para a cidade natal de sua falecida esposa, apenas para o menino desaparecer em padrões conectados a um caso de décadas atrás tratado pelo pai detetive (De Niro) que ele vem evitando. Keaton interpreta o assassino em série aprisionado no centro da trama. É um procedimental mais do que um filme de terror, e os resenhistas localizaram suas reservas precisamente na distância entre esse gênero e o que Ashcroft mostrou que pode fazer trabalhando em um registro menor — a crueldade glacial e involuntária de Jenny Pen, a vertigem moral de Coming Home. O público que veio pelo romance encontrou o que procurava. A tensão entre as duas respostas não é resolvida, e Ashcroft não fingiu o contrário em entrevistas.

Em seguida vem When Darkness Loves Us (2027), um filme de terror com Emilia Clarke e Victoria Pedretti para a Bleecker Street, atualmente em produção. Depois disso, a novela de Stephen King — sobre um zelador de escola secundária que se torna o principal suspeito de um assassinato após ter uma visão psíquica do crime. King a chamou de “Stephen King clássico e muito, muito atual”. Ashcroft, questionado sobre isso no início de 2026, concordou com a parte atual sem elaborar.

Ele mora em Mount Maunganui com sua esposa e três filhos. Sua formação — teatro maori, ficção literária neozelandesa, aprendizados formais em dois continentes — produz filmes que não parecem ter vindo de nenhuma escola em particular. A questão crítica que The Whisper Man deixou em aberto é se sua visão distinta cabe confortavelmente dentro dos orçamentos agora disponíveis para ele, ou se esses orçamentos exigem concessões que seu trabalho mais interessante sempre recusou. Danny Coughlin’s Bad Dream responderá isso.

Filmes em destaque

Ovelha Negra (2006) — Stan Helsing (2009) — como Dead Body

Tags: cinema neozelandês, Geoffrey Rush, James Ashcroft, John Lithgow, The Whisper Man, Coming Home in the Dark

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