Jaxon Smith-Njigba, o recebedor mais bem pago da NFL que virou alvo de todas as defesas

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de fevereiro de 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (wide receiver)
Prêmios individuais	Campeão do Super Bowl · Jogador ofensivo do ano da AP NFL · All-Pro do primeiro time · Pro Bowl

Terceira descida para nove jardas no segundo quarto contra o Kansas City, e, pela primeira vez em muito tempo, os Chiefs deixaram Jaxon Smith-Njigba sozinho. Sam Darnold viu um único cornerback aberto, Mansoor Delane, e lançou pela lateral do Lumen Field. Vinte e oito jardas, touchdown. “Meus olhos até brilham”, disse Smith-Njigba depois, ao falar sobre a cobertura individual. Hoje em dia, é raro vê-lo nessa situação. Na maioria das semanas, o recebedor dos Seahawks enfrenta dois defensores — um cornerback e um safety posicionado mais atrás — e, ainda assim, lidera a NFL em jardas recebidas.

É esse o argumento que sua carreira apresenta neste momento, com uma ressalva incômoda. No maior jogo que disputou, o único adversário que conseguiu anulá-lo acabou perdendo mesmo assim. Christian Gonzalez, de New England, marcou Smith-Njigba de perto durante o Super Bowl; ele recebeu quatro passes para quase nada, e Seattle venceu o título com folga. Nesta temporada, os adversários continuam mandando um segundo jogador para marcá-lo. “Na maior parte do tempo, eles também tinham alguém por cima do Jax, quando não colocavam dois em cima dele”, disse Darnold depois do jogo contra os Chiefs. As jardas continuam vindo.

A história dele começa no leste do Texas. Smith-Njigba nasceu em Nacogdoches, em 14 de fevereiro de 2002, e cresceu em Rockwall, nos arredores de Dallas. É o filho mais novo de Maada, bombeiro, e Jami Smith, professora do ensino médio. Depois que os pais se divorciaram, o pai passou a organizar treinos diários para Jaxon e o irmão mais velho, Canaan — às vezes às seis da manhã, para deixar os meninos cansados. Canaan acabou jogando como defensor externo na Major League Baseball. Jaxon se tornou recebedor.

Quando criança, ele era simplesmente Jaxon Smith. No ensino médio, acrescentou Njigba ao nome para homenagear o avô, John, que morreu em 2014. John havia chegado aos Estados Unidos vindo de Serra Leoa na década de 1970 e mudado o próprio sobrenome para Smith para se adaptar; o neto recuperou o nome original. Ele ainda usa a bandeira de Serra Leoa na parte de trás do capacete.

Em sua última temporada na Rockwall High School, conseguiu 104 recepções, 2.094 jardas e 35 touchdowns, além de ser eleito Jogador do Ano do Texas pela Gatorade. Escolheu a Ohio State, onde o grupo de recebedores estava repleto de futuros escolhidos na primeira rodada, entre eles Garrett Wilson e Chris Olave, e jogou no slot para C.J. Stroud. Na segunda temporada, estabeleceu o recorde do programa em uma única temporada: 1.606 jardas. O jogo que definiu aquele ano aconteceu no Rose Bowl contra Utah: 15 recepções e 347 jardas, recorde em qualquer bowl do mais alto nível do futebol americano universitário.

Depois veio a temporada que ainda o acompanha. Uma lesão no tendão da coxa na partida de estreia contra Notre Dame limitou sua participação a três jogos. Quando decidiu não jogar a semifinal do College Football Playoff contra Georgia e se declarou para o draft, a reação foi dura. O analista da ESPN Todd McShay disse que olheiros da NFL acreditavam que ele estava saudável o bastante para jogar e que estava protegendo seu valor no draft. Stroud considerou a crítica injusta, e a família de Smith-Njigba respondeu publicamente a McShay. O episódio deixou uma dúvida associada ao nome dele: sobre sua durabilidade e sua disposição para jogar. Ainda assim, Seattle o escolheu na 20ª posição geral, o primeiro recebedor selecionado naquela primavera.

A primeira temporada pouco fez para esclarecer a questão. Como calouro, foi a terceira opção atrás de DK Metcalf e Tyler Lockett, usado em passes curtos e jogadas de tela, e terminou com 63 recepções para 628 jardas. A segunda temporada mudou o tom: 100 recepções, igualando o recorde da franquia de Lockett, 1.130 jardas e sua primeira seleção para o Pro Bowl. Em março de 2025, os Seahawks dispensaram Lockett e trocaram Metcalf com Pittsburgh; o comunicado da equipe descreveu sem rodeios o que restava. Smith-Njigba era o recebedor número 1.

Ele respondeu com a melhor temporada de recepção da história da franquia. Com Darnold agora como quarterback, recebeu 119 passes para 1.793 jardas, ambos recordes do clube, e liderou a liga em jardas, à frente de Puka Nacua, dos Rams. Foi escolhido por unanimidade para o primeiro time All-Pro e ganhou o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano da Associated Press, tornando-se apenas o segundo jogador dos Seahawks a receber a honraria, depois de Shaun Alexander. Na final da NFC contra os Rams, recebeu 10 passes para 153 jardas e um touchdown na vitória por 31 a 27.

É no Super Bowl que começa a análise mais crítica sobre ele, e ela merece ser levada a sério. Contra New England, foi alvo de 10 passes e recebeu quatro para 27 jardas. Também passou parte do segundo tempo sendo avaliado por uma possível concussão. Seattle venceu os Patriots por 29 a 13, com Kenneth Walker III e Kupp concentrando as recepções e a defesa limitando New England a 13 pontos. O resultado sustenta duas conclusões opostas: que um campeão pode vencer sem seu melhor recebedor ou que a atenção dedicada a ele abriu espaço para todos os outros. Os Seahawks claramente acreditam na segunda hipótese. Em março de 2026, exerceram a opção de quinto ano do contrato de calouro e, três dias depois, acertaram uma extensão de quatro anos e US$ 168,8 milhões, com US$ 120 milhões garantidos, segundo a Associated Press. O acordo fez dele o recebedor mais bem pago da liga, com contrato até 2031.

O dinheiro não o tornou cauteloso. Contra Arizona, recebeu três passes para touchdown, um deles numa jogada de 82 jardas, a mais longa de sua carreira. Na derrota para Washington, teve 10 recepções para 128 jardas e mais dois touchdowns, tornando-se o segundo jogador, depois de Jerry Rice, a começar uma temporada com pelo menos 120 jardas e um touchdown em cada uma das três primeiras partidas de sua equipe. O jogo contra os Chiefs foi sua sexta atuação com mais de 100 jardas em sete partidas. Suas 867 jardas são o terceiro maior total de qualquer recebedor nas primeiras sete partidas da era do Super Bowl, atrás de Tyreek Hill e Lance Alworth, e seus oito touchdowns também lideram a liga. Chris Olave, seu antigo companheiro de equipe na Ohio State, está em segundo lugar em jardas, mais de 200 atrás.

“Ele é extraordinário”, disse o treinador principal Mike Macdonald depois do jogo contra os Chiefs. “Não sei de que outra forma descrevê-lo.” O safety Nick Emmanwori foi além e usou as palavras “membro do Hall da Fama”. Cooper Kupp falou sobre como é difícil continuar envolvido durante um jogo inteiro quando a defesa tenta tirar você da partida.

Fora de campo, ele é cristão praticante, e o tight end AJ Barner o considera incrivelmente humilde. Depois de marcar seu primeiro touchdown da temporada, imitou a comemoração de gol do jogador francês Michael Olise — uma pequena brincadeira de um atleta que raramente chama atenção.

O próximo teste será no Monday Night Football, em 2 de novembro, quando o Chicago Bears visitar o Lumen Field. A comissão técnica dos Bears tem as imagens do Super Bowl, como todo mundo. O que elas não mostram é como repetir aquele plano semana após semana contra um recebedor que já o enfrentou.

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