LeSean Thomas, o criador de Bass X Machina que trocou Hollywood pelos estúdios de Tóquio

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	1975 South Bronx, Nova York, Estados Unidos
Ocupação	Diretor e produtor de animação

A decisão mais útil que LeSean Thomas já tomou parecia, para quem olhava de fora, um rebaixamento. Mesmo já tendo no currículo um crédito de codireção em The Boondocks, ele deixou Los Angeles para assumir um emprego interno em um estúdio de animação coreano, ganhando menos e trabalhando mais horas, porque era lá que os desenhos animados americanos de fato eram produzidos. Depois veio Tóquio, e ele ficou. Agora que Bass X Machina está na Netflix, ele é um dos poucos americanos negros a fazer anime de dentro da indústria japonesa — e o mais disposto a dizer aos fãs que a série que eles estão pedindo não é a que ele pretende fazer.

Ele cresceu no conjunto habitacional John Adams Houses, no South Bronx, como o segundo mais velho de oito filhos criados principalmente pela mãe. Começou a desenhar porque seu irmão mais velho, Kelby, desenhava; Kelby passou a se interessar por outros hobbies, mas LeSean nunca parou. A escola não ia bem, e sua mãe o encaminhou para o programa de artes da Julia Richman High School. A formação que realmente importou aconteceu em outro lugar, em Chinatown, onde ele encontrou animes em VHS que nenhuma loja do seu bairro vendia. “Não vendiam animação nos mercadinhos da quebrada”, contou ao Andscape. Ele devorava filmes como Akira naquelas fitas, um gosto que o distinguia da maioria dos amigos que desenhavam quadrinhos.

Nascido em 1975, Thomas passou os anos depois do ensino médio desenhando para quem pagasse. Criar mochilas com personagens de SpongeBob e Disney obrigou seu traço realista, à la Marvel e DC, a assumir formas mais simples, de desenho animado. Para a start-up de internet Urban Box Office, ele escreveu, produziu e dirigiu BattleSeed, um desenho on-line de oito episódios sobre uma adolescente negra em uma cidade futurista, concebido como homenagem a Octavia Butler. Sua mãe morreu em 2000; um ano depois, vieram os atentados de 11 de setembro. Em 2002, ele deixou Nova York e foi para Greensboro, na Carolina do Norte, onde conheceu o ilustrador Carl Jones.

Jones o apresentou a Aaron McGruder, que contratou Thomas para supervisionar o design dos personagens da primeira temporada de The Boondocks, série do Adult Swim vencedora do prêmio Peabody; ele também codirigiu episódios ao longo das duas primeiras temporadas. Thomas já disse que McGruder foi o primeiro homem negro que viu comandar uma sala daquela maneira. Depois vieram trabalhos de storyboard na Cartoon Network e na Warner Bros., além de uma constatação: a maior parte dos desenhos propriamente ditos era terceirizada para a Coreia do Sul e o Japão. Em 2009, ele se mudou para Seul e entrou para a JM Animation. “Eu pensava que, se fosse trabalhar na Coreia do Sul, ficaria à frente dos meus colegas de produção de animação nos Estados Unidos”, explicou. No Studio Mir, trabalhou na primeira temporada de The Legend of Korra e registrou aqueles anos em uma série para a internet, Seoul Sessions.

Los Angeles o chamou de volta em 2012 para Black Dynamite, a versão animada de Carl Jones para o blaxploitation no Adult Swim, na qual Thomas foi diretor supervisor. Paralelamente, ele desenvolvia algo que seria seu. Cannon Busters, uma aventura de ficção científica no Velho Oeste adaptada de sua própria HQ, começou como um episódio-piloto financiado pelo Kickstarter e produzido com o estúdio japonês Satelight. A Netflix adquiriu a série em 2017, Thomas se mudou para Tóquio naquele outono, e os doze episódios chegaram em agosto de 2019. Nesse meio-tempo, veio Children of Ether, um curta-metragem coproduzido com a Crunchyroll; mais tarde, ele disse que a Netflix se recusou a financiá-lo porque ele não quis abrir mão dos direitos.

Yasuke foi a aposta que levou seu nome para além dos círculos da animação. Animada pelo MAPPA e lançada em abril de 2021, a série de seis episódios pegou o africano que serviu ao senhor da guerra Oda Nobunaga no século XVI e o colocou em uma versão do Japão tomada por feiticeiros e mechas gigantes, com LaKeith Stanfield na voz do protagonista e trilha sonora de Flying Lotus. Thomas conheceu essa história pela primeira vez em um livro infantil de Yoshio Kurusu. “Mais do que qualquer coisa, a história de Yasuke é história japonesa”, disse ele antes da estreia.

É exatamente aí que começa a crítica a ele. Quando o trailer mostrou um samurai ao lado de um mecha de três metros, parte do público se revoltou, e a reclamação que ganhou força veio de fãs negros de anime que sentiram que uma rara oportunidade de levar às telas um samurai africano real tinha sido desperdiçada em favor do espetáculo. As críticas se dividiram: as lutas e a música foram elogiadas, enquanto o Den of Geek escreveu que a série tinha muita dificuldade para desenvolver seu protagonista. Thomas disse que a série foi planejada para várias temporadas; a Netflix nunca anunciou uma segunda. Ele não recuou nem um centímetro. “Ninguém nunca viu nada parecido, e já estão me dizendo como fazer”, disse a uma plateia da Japan Society em 2024, acrescentando que “cada um tem sua própria ideia de como deveria ser o primeiro anime negro”. Como princípio, a defesa se sustenta: o anime sempre distorceu a história para servir a seus próprios propósitos. Como resposta à crítica mais específica — a de que o próprio Yasuke se perdeu em meio à maquinaria —, ela é menos convincente.

Desde então, Thomas se tornou um intermediário entre duas indústrias. Na Japan Society, em Nova York, ele apresenta Foreign Exchange, uma série de conversas longas com criadores japoneses; Shinichiro Watanabe esteve com ele por lá em novembro de 2025. E ele voltou ao estúdio que um dia o empregou para fazer storyboards. Bass X Machina, que ele criou e produz como produtor executivo, é animada pelo Studio Mir e estreou na Netflix em 3 de novembro de 2026, um mês depois do previsto inicialmente. Inspirada no delegado do Velho Oeste Bass Reeves, a série acompanha um pai em um Oeste steampunk tomado por foras da lei, máquinas e terrores sobrenaturais, que é forçado a se tornar juiz, júri e executor. Brian Tyree Henry dá voz ao protagonista e também é produtor executivo; Janelle Monáe e Tati Gabrielle estão no elenco. É sua terceira série de animação para a Netflix e a primeira cujo título anuncia a mistura de história e invenção antes que alguém possa reclamar dela.

Thomas mora em Tóquio e publicou dois livros com seus desenhos, Nervous Breakdowns e Midnight Marauder, além da HQ Cannon Busters.

Seu próximo crédito é em uma função de apoio, e isso diz muito. Em outubro de 2026, o The Hollywood Reporter revelou que ele escreveu o episódio-piloto de Sentinel 6, um anime afrofuturista criado por Pat Stout e pelo falecido Asa Palmer, agora em desenvolvimento no estúdio japonês Creative Freaks e com o apoio, como produtores executivos, do ex-jogador da NBA Michael Carter-Williams e do running back da NFL Jamaal Williams. Thomas é produtor consultor, não o responsável pelo projeto. Para alguém que cruzou o Pacífico para aprender o ofício na base da cadeia de produção, transmitir esse conhecimento a uma equipe estreante é o próximo passo lógico.

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