Steve Ballmer, o bilionário da Microsoft afastado dos Clippers por um ano pela NBA

Steve Ballmer

Photo: D.Begley / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	24 de março de 1956 Detroit
Ocupação	Empresário e investidor
Prêmios	Cavaleiro da Legião de Honra

O homem mais barulhento do mundo dos negócios nos Estados Unidos recebeu ordem de ficar quieto. Steve Ballmer pagou cada cadeira, cada telão e cada viga do Intuit Dome, em Inglewood, e pelos próximos doze meses a NBA o proíbe de participar da gestão do time que joga ali. A punição atinge alguém cuja vida pública cabe em um único traço levado ao limite: ele não aceita perder e topa pagar quase qualquer preço para evitar a derrota. Na Microsoft, esse apetite fez dele uma das pessoas mais ricas do planeta. Em Los Angeles, acaba de lhe render uma das punições mais pesadas que a liga já aplicou a um dono de time.

Esse apetite tem origem no Meio-Oeste americano. O pai, Frederic Ballmer, era um imigrante suíço que trabalhava como gerente na Ford; a mãe, Beatrice Dworkin, era judia. Ballmer nasceu em Detroit em março de 1956, cresceu no subúrbio de Farmington Hills e passou três anos da infância em Bruxelas. O menino que mais tarde gritaria diante de ginásios lotados era tão tímido que hiperventilava antes da escola hebraica. Formou-se como o melhor aluno da Detroit Country Day School, com nota máxima na parte de matemática do SAT.

Em Harvard, estudou matemática aplicada e economia, formou-se magna cum laude e morava a poucas portas de um aluno do segundo ano chamado Bill Gates. Trabalhou dois anos como gerente de produto assistente na Procter & Gamble, dividindo a sala com Jeff Immelt, futuro chefe da General Electric, e entrou na escola de negócios de Stanford, que largou em 1980 para se juntar à pequena empresa de software de Gates.

Chegou como o funcionário número 30 e o primeiro gerente de negócios em uma empresa de programadores, com salário mais uma fatia dos lucros que gerasse. Essa fatia cresceu tão rápido que precisou virar participação acionária: quando a Microsoft se tornou uma sociedade anônima, ele tinha 8% dela. Em duas décadas comandou operações, desenvolvimento de sistemas e vendas. Virou presidente em 1998 e, em janeiro de 2000, assumiu de Gates o cargo de CEO, enquanto Gates ficava com a presidência do conselho e o posto de arquiteto-chefe de software.

Os números dos seus catorze anos no comando ainda rendem briga. A receita anual saiu de cerca de US$ 25 bilhões para perto de US$ 70 bilhões, e o lucro líquido mais que triplicou. Ele montou o negócio de servidores sobre o qual a nuvem da Microsoft seria erguida depois, fez do Xbox uma divisão de verdade, comprou o Skype e, já no fim, a divisão de celulares da Nokia, negócio que mais tarde chamou de a decisão mais difícil da sua gestão. Só que a ação ficou praticamente parada por uma década, e a empresa que dominava o computador pessoal assistiu à era do smartphone do lado de fora.

É essa a acusação que gruda nele. Em 2007, riu do iPhone, um telefone caríssimo e sem teclado que, segundo ele, não tinha nenhuma chance de conquistar uma fatia relevante do mercado; o vídeo o persegue até hoje. Em 2012, o gestor de fundos David Einhorn pediu sua saída, dizendo que o próprio Ballmer era o maior peso sobre a ação. A defesa dele é mais estreita do que os críticos admitem: diz que errou não sobre o aparelho, mas sobre o modelo de negócio da Apple, porque não percebeu que as operadoras embutiriam o preço na conta mensal. O coro suado de “developers” e o pulo no palco gritando “I love this company” transformaram um executivo disciplinado em meme. Quando anunciou a aposentadoria, em 2013, as ações da Microsoft subiram.

Até a parceria com Gates, tão próxima que Ballmer foi padrinho no casamento dele, terminou em distância. Ballmer já contou que os dois se afastaram depois que ele apostou na fabricação de celulares, algo que Gates não apoiava. Satya Nadella o substituiu em fevereiro de 2014, e Ballmer deixou o conselho em agosto daquele ano.

A essa altura ele já tinha uma nova obsessão. Depois de fracassar duas vezes na tentativa de levar a NBA de volta a Seattle, ofereceu US$ 2 bilhões pelo Los Angeles Clippers, colocado à venda depois que Donald Sterling foi banido da liga por comentários racistas gravados. Era mais que o triplo do maior valor já pago por um time da NBA, e a compra foi fechada em agosto de 2014. Em Los Angeles, gastou com qualquer um que pudesse ajudá-lo a ganhar, comprou o Forum de Inglewood para abrir caminho para uma casa própria e ergueu o Intuit Dome, uma arena de cerca de US$ 2 bilhões bancada sem dinheiro público e inaugurada em agosto de 2024. Uma pesquisa do The Athletic o apontou em 2020 como o melhor dono do basquete.

Agora a liga puniu justamente esse apetite. Depois que o jornalista Pablo Torre revelou que Kawhi Leonard havia recebido por meio de um contrato de patrocínio com a Aspiration, uma startup de finanças verdes ligada aos Clippers, a NBA contratou o escritório Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para investigar. As conclusões, anunciadas em 2 de setembro de 2026, apontam que Ballmer buscou conscientemente ajudar Leonard a obter renda fora das quadras e aprovou um acordo comercial que sabia ser condição para o patrocínio da Aspiration ao jogador. As punições: um ano de suspensão de todas as atividades da liga e do time, multa de US$ 30 milhões, perda de cinco escolhas de primeira rodada do draft de 2029 a 2033 e suspensões para os presidentes Gillian Zucker e Lawrence Frank. Ballmer vinha afirmando que os Clippers foram vítimas de uma fraude do cofundador da Aspiration.

No início, os Clippers disseram rejeitar “com veemência” as conclusões e prometeram contestá-las por todos os caminhos possíveis. Doze dias depois, Ballmer recuou. Em 14 de setembro, informou que a multa estava paga, pediu desculpas a torcedores, funcionários e demais donos pela “distração e angústia” e assumiu a responsabilidade como proprietário principal, ainda que tenha lembrado que há divergências sobre o relatório. No mesmo dia, a troca de Leonard para o Toronto Raptors, adiada por meses, foi concluída. John Gibson, advogado de Los Angeles e torcedor com ingresso de temporada há anos, comanda agora a franquia como governador e CEO interino.

Longe da quadra, Ballmer continua sendo o maior acionista individual da Microsoft, com cerca de 4% da empresa, fatia que o coloca entre as quinze pessoas mais ricas do mundo. Com a mulher, Connie, com quem se casou em 1990 e tem três filhos, ele comanda o Ballmer Group, organização filantrópica voltada à mobilidade econômica de crianças no estado de Washington, no condado de Los Angeles e em Detroit. Em 2017 lançou o USAFacts, entidade sem fins lucrativos que publica dados do governo em linguagem simples, e em 2022 o casal doou US$ 425 milhões à Universidade do Oregon para um instituto de saúde comportamental infantil. A ProPublica mostrou como a contabilidade do time e operações de compensação de perdas reduziram a conta de impostos dele; o doador e o negociador são a mesma pessoa.

A suspensão vai até setembro de 2027. O que ela testa é se um homem que nunca conseguiu ficar parado em um palco aguenta uma temporada inteira de fora, e se o dono que voltar ainda vai pagar o que custa vencer ou terá encontrado, enfim, um preço que se recusa a pagar.

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