Sonay Kartal perde a final de Wuhan, mas vira número 1 britânica após volta de alto risco

Não faz muito tempo, Sonay Kartal não conseguia ficar diante da pia e escovar os dentes sem, segundo suas próprias palavras, “sentir uma dor terrível”. Agora, ela é a mulher mais bem colocada do tênis britânico. A cobertura de sua semana em Wuhan enquadra essa ascensão como um conto de fadas — que termina como costumam terminar essas histórias, com uma derrota corajosa na final.

Essa leitura deixa de lado a única coisa que Kartal realmente controlou. Ela não voltou por acaso à elite do circuito feminino. Escolheu o caminho mais difícil, encarou-o com as costas que a haviam deixado de cama e, na mesma aposta que a colocou à frente de todas as rivais britânicas, encontrou seu limite no terceiro set da final contra Maja Chwalinska.

A decisão de cair de cabeça

A lesão era uma fratura por estresse nas costas. Ela aconteceu em Indian Wells, em março, depois de vitórias sobre Madison Keys e Emma Navarro, durante uma partida de oitavas de final contra Elena Rybakina que Kartal não conseguiu terminar. Depois veio o afastamento mais longo de sua carreira: sem Roland Garros, sem Wimbledon, sem US Open. “No primeiro mês, mais ou menos, eu ficava em casa, de cama”, contou à BBC. “Às vezes eu tinha dias bons, mas também havia dias ruins em que não conseguia andar sem sentir algum tipo de dor.” Durante a reabilitação, segundo sua equipe, ela “se dedicou ao máximo, das 9h às 17h, o tempo todo”.

Quando as costas se recuperaram, ela se viu diante de uma escolha de verdade. Podia voltar aos poucos, em torneios menores e contra adversárias menos fortes. Ou podia usar seu ranking protegido — a garantia que a WTA oferece a jogadoras afastadas por seis meses ou mais — nos torneios WTA 1000 na China, a categoria logo abaixo dos Grand Slams. “Eu sabia que seria uma escolha difícil”, disse. “É muito fácil treinar bem, mas a situação de jogo é completamente diferente. Decidi me jogar de cabeça e enfrentar as melhores jogadoras do mundo.”

O desafio estava cheio de nomes de peso. Na 170ª posição do ranking, ela derrotou Anhelina Kalinina e, depois, Belinda Bencic, campeã olímpica em Tóquio. Venceu Jasmine Paolini por 6-2 e 6-0. Quebrou o saque de Elina Svitolina no último game de uma partida de quartas de final decidida em três sets. Na semifinal, Jelena Ostapenko disparou 50 winners contra ela, segundo a Sky Sports, e mesmo assim não conseguiu vencer um set: Kartal salvou set points nos dois e levou os dois tie-breaks. A Tennis Majors observa que ela se tornou a finalista de WTA 1000 com o pior ranking desde que o formato foi criado, em 2009. É apenas a segunda britânica a chegar a uma final nesse nível, depois de Johanna Konta.

A característica que a levou até lá — e o limite que encontrou

Quando perguntam a Kartal como chegou até ali, ela aponta para si mesma. “Acho que, mentalmente, esse é um dos meus maiores trunfos na quadra de tênis”, disse à Sky Sports depois da partida contra Ostapenko. “Talvez eu consiga perceber quando ela começa a ficar um pouco irritada e emotiva do outro lado, então sei que, naquele momento, é hora de me concentrar e seguir firme.” A calma, disse ela, “sempre fez parte de mim”.

Durante um set e meio da final, a calma foi suficiente. A AFP contabilizou três quebras de saque em um primeiro set de 45 minutos, dominado por Kartal no fundo da quadra. Ela quebrou o saque novamente e abriu 2-0 no segundo set. Então, o corpo começou a cobrar seu preço. A BBC informou que Kartal pediu orientação médica quando Chwalinska deixou a quadra para uma breve pausa e que sua condição física passou a ser questionada no início do segundo set. Chwalinska, uma jogadora de contra-ataque, a arrastou para trocas de bola muito mais longas do que as de Ostapenko. Kartal enfrentou 13 break points naquele set, salvou 10 e, ainda assim, perdeu-o após 71 minutos.

O terceiro set foi a conta que chegou. Uma curtinha seguida de um lob quebrou o saque de Kartal e deixou Chwalinska em vantagem por 3-2; no terceiro match point da adversária, um forehand de Kartal saiu longo: 6-2, 4-6 e 6-2, em duas horas e 43 minutos. Kartal não tentou dourar a pílula. “Foi uma batalha muito física, e acho que tive minhas chances. Talvez seja aí que apareça a falta de ritmo depois de seis meses afastada”, disse. Aquela era a décima partida desde sua volta. O controle emocional pode salvar um set point. Não pode dar a você a quilometragem que suas pernas não percorreram.

Número 1 britânica, por 55 pontos

Os 650 pontos pelo vice-campeonato fizeram o resto. No ranking da WTA divulgado na segunda-feira, Kartal aparece na 49ª posição, uma subida de 121 lugares e cinco posições acima de seu melhor resultado na carreira. Katie Boulter, a antiga número 1 britânica, está em 58º. A diferença entre as duas é de 1.097 pontos a 1.042. Emma Raducanu ocupa a 109ª posição.

O prêmio maior está no calendário. Com o ranking recuperado depois de dez partidas, Kartal não precisa mais do ranking protegido para entrar em torneios como o Australian Open, o que lhe dá, como observa a BBC, liberdade real para escolher quando e onde jogar. Sua primeira decisão como número 1 britânica foi desistir do Japan Open, em Osaka, onde deveria entrar em quadra na terça-feira. “Meu objetivo na gira asiática era simplesmente tentar defender os pontos que tinha conquistado no ano passado e fazer valer o uso do ranking protegido”, disse. “Acho que fui muito além disso.”

O tênis britânico precisa que ela esteja em plena forma. Com Kartal fora de três dos quatro Grand Slams, nenhuma britânica passou da segunda rodada de um dos principais torneios nesta temporada. Ela conseguiu isso duas vezes, ambas em Wimbledon: chegou à terceira rodada como classificatória em 2024 e à quarta rodada no ano passado. Nascida em Sidcup e criada em Brighton and Hove, ela tem ascendência turca por parte do pai e pegou uma raquete aos seis anos, depois de ver o irmão mais velho jogar.

Em Wuhan, Kartal fez questão de homenagear o técnico Ben Reeves, o preparador físico Ian Aylward e a fisioterapeuta Dani Gillanders. “Essas três pessoas no meu box são o motivo de eu estar aqui, saudável e de volta à boa forma”, disse. O desafio de cair de cabeça a transformou em número 1 britânica em uma semana. Permanecer nessa posição é tarefa dos três, de uma vantagem de 55 pontos e de um calendário que agora ela mesma pode montar.

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