A homenagem de despedida da Country Music Association a Dolly Parton não começou com uma música. Começou com Oprah Winfrey na tela, uma mulher do Tennessee falando de outra, e terminou com a plateia inteira cantando “I Will Always Love You”, a canção que Dolly escreveu. Entre uma coisa e outra, Katy Perry deu nome à noite no palco: a Grande Unificadora.

A maior parte da cobertura repetiu essa expressão como um elogio. Mas, quando se olha para quem foi escalado, ela parece mais a tese da noite. Realeza de Hollywood, do pop e dos talk shows enviou homenagens gravadas; Nashville, o bluegrass e o gospel ocuparam o palco ao vivo. A CMA não se limitou a dizer que Parton era capaz de unir as pessoas. Reuniu as provas em uma só programação — e ninguém mais na música poderia ter preenchido esse elenco.

Oprah Winfrey, Julia Roberts e Sabrina Carpenter em vídeo

A mensagem de Winfrey, gravada para abrir a transmissão, deu o tom. “Nós duas somos do Tennessee, e ela representava para mim a essência de ser 100% quem você se vê sendo. Sempre autêntica, e eu simplesmente a adorava por isso”, disse. Ela elogiou a “elegância” e a “determinação” de Parton e acrescentou: “Quando ela decidia fazer alguma coisa, pronto: estava feito.”

Julia Roberts, colega de elenco de Parton em Steel Magnolias, lembrou-se de conhecê-la quando tinha pouco mais de 20 anos: “Foi mágico ver alguém tão cheia de vida, tão presente.” Sabrina Carpenter, que trabalhou com Parton em um remix de “Please Please Please”, disse a frase que melhor explicou o que todos ali tinham em comum. “Acho que Dolly foi uma das únicas pessoas no planeta com quem todo mundo podia concordar”, afirmou em sua mensagem gravada. Carol Burnett contou a história de quando Parton bateu à porta de seu hotel com uma refeição que ela mesma havia preparado. Bono e Goldie Hawn também prestaram homenagem, segundo a Variety.

Perry explicou o que essa concordância abrangia. Parton, disse ela, conseguia “unir pessoas de todas as origens, perspectivas políticas e orientações sexuais. Ela enxergava além desses rótulos porque via a humanidade em cada pessoa. Para mim, Dolly é o modelo a seguir”.

Reba McEntire, Zac Brown e o palco de Nashville

A parte ao vivo do programa ficou por conta de quem trabalhou ao lado dela. Reba McEntire, amiga de longa data que já dividiu o palco com Parton, escolheu “He’s Alive”, canção de Don Francisco que Parton gravou em White Limozeen. Em uma entrevista separada ao Extra, McEntire elogiou uma Dolly diferente daquela descrita por Perry: “Ela também era sincera sobre suas crenças. Não tinha vergonha nem ficava constrangida de falar da fé, e cantava sobre isso.” Uma estrela pop celebrando o alcance de Dolly entre diferentes orientações sexuais e uma rainha do country celebrando sua fé, na mesma semana — e ambas tinham razão.

Zac Brown cantou “Butterfly” com a voz de Parton na gravação original ecoando pelo salão, informou a American Songwriter. Brad Paisley e Sierra Hull se juntaram em “When I Get Where I’m Going”. O time de bluegrass era forte, com Béla Fleck, Molly Tuttle e Hull — uma escolha que a Saving Country Music chamou de homenagem apropriada a um estilo que era fundamental para Parton. O mesmo site lamentou que não houvesse espaço para Sierra Ferrell e para cantoras mais jovens que carregam a influência de Dolly.

Carrie Underwood ficou com o encerramento e lutou contra as lágrimas durante “I Will Always Love You”, até que todo o elenco se juntou a ela. Parton escreveu a canção para se despedir de seu sócio nos negócios e mentor, Porter Wagoner, agradecendo a ele ao partir para seguir carreira solo.

Por que a CMA dedicou um especial a Dolly Parton

O formato foi uma decisão por si só. A CMA poderia ter incluído Parton em um segmento da cerimônia de premiação do mês seguinte. Em vez disso, montou uma transmissão especial de duas horas. A decisão foi bem recebida pela Saving Country Music, que argumentou que a cerimônia de premiação praticamente deixou de lado os segmentos In Memoriam na última década e não teria como fazer justiça a Dolly em poucos minutos.

Parton morreu em 25 de agosto, aos 80 anos, após o que foi descrito como uma breve luta contra o câncer. CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Parton foi transmitido ao vivo na quarta-feira, 21 de outubro, do Fisher Center for the Performing Arts, da Belmont University, em Nashville, pela ABC e pelo Disney+, e fica disponível no Hulu no dia seguinte. Entre os artistas estavam Ashley McBryde, Brad Paisley, Carly Pearce, Carrie Underwood, Darius Rucker, Ella Langley, Kelsea Ballerini, Kristin Chenoweth, Lady A, Lainey Wilson, Little Big Town, Lukas Nelson, Reba McEntire, Ricky Skaggs, Vince Gill e Zac Brown, com participações especiais de Amy Grant e Kimberly Williams-Paisley. A CMA e a Belmont vão destinar parte da renda arrecadada à Imagination Library de Dolly Parton, que envia livros gratuitos às crianças todos os meses, e a Disney também está apoiando o programa.

A canção que Parton escreveu para se despedir de um mentor com elegância virou a forma como um gênero inteiro se despediu dela. Foram necessárias mais de 20 vozes para levar adiante o que ela um dia cantou sozinha.

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