Ben Wang, o ator de Karate Kid: Legends que Hollywood escolhe para herdar franquias

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	21 de setembro de 1997 Pequim, China
Ocupação	Ator
Conhecido por	A Longa Marcha: Caminhe ou Morra, Karatê Kid: Lendas, Meninas Malvadas
Prêmios	Prêmio Estrela do Amanhã da CinemaCon

Poucos atores jovens receberam tanta confiança para assumir histórias que já pertenciam a outros quanto Ben Wang. A Sony o colocou à frente de uma saga de karatê que duas gerações de espectadores já consideravam sua. A Lionsgate o levou para a arena de uma prequela de Hunger Games. Uma adaptação de Stephen King o pôs na estrada ao lado de uma coluna de garotos condenados. Agora, a Marvel negocia para que ele interprete Bobby Drake, o Homem de Gelo, um dos mutantes fundadores dos X-Men. Todos esses trabalhos lhe pedem a mesma coisa: entrar em uma história que o público conhece de cor e fazê-la parecer inédita. O que sua carreira raramente lhe perguntou é o que faria com uma história que fosse só dele.

Há uma ironia no caminho que o trouxe até aqui. A tela americana o treinou antes de qualquer escola de teatro. Wang já contou que aprendeu inglês assistindo a uma quantidade nada saudável de televisão depois de chegar aos Estados Unidos ainda menino. Ele nasceu Wang Pucun, em Pequim; a imprensa em língua chinesa o conhece como Wang Ban. Seus pais se divorciaram quando ele tinha quatro anos e, dois anos depois, ele e a mãe emigraram para os Estados Unidos, onde cresceu na pequena cidade universitária de Northfield, em Minnesota, dividindo o tempo entre a casa da mãe e a dos avós.

A data de nascimento registrada em seus documentos é 21 de setembro de 1997. Ele se formou na Northfield High School em 2016 e, em seguida, estudou teatro musical na New York University. Nesse percurso, reuniu habilidades que mais tarde pareceriam uma lista de requisitos para um papel: fluência em inglês e mandarim, além de treinamento em caratê, kenpo, kung fu wing chun, kumdo e taekwondo.

Seus primeiros trabalhos na tela foram modestos. Em 2021, interpretou Eli Brown em um episódio de MacGyver, seguido por pequenos papéis em The Last O.G. e Search Party. No mesmo ano, a Disney+ lhe deu dois trabalhos. Em 2023, ele interpretou Bo na comédia sobre basquete A Jogada de Chang e protagonizou American Born Chinese, série de Kelvin Yu baseada na graphic novel de Gene Luen Yang. Como Jin Wang, um aluno do segundo ano do ensino médio que tenta se enturmar enquanto deuses de Journey to the West lutam ao seu redor, ele sustentou o centro de um elenco que incluía Michelle Yeoh e Ke Huy Quan. A série estreou no SXSW e alcançou 94% de aprovação da crítica no Rotten Tomatoes.

As ofertas dos estúdios vieram em seguida, uma atrás da outra. Ele apareceu como Jacob Zheng na versão musical de Mean Girls, lançada em 2024, e, em fevereiro daquele ano, o The Hollywood Reporter revelou que a Sony havia encontrado seu novo Karate Kid: Wang interpretaria Li Fong, um prodígio do kung fu que se muda para Nova York, contracenando com o Sr. Han de Jackie Chan e o Daniel LaRusso de Ralph Macchio. Antes da estreia do filme, a feira de exibidores CinemaCon o elegeu Estrela do Amanhã de 2025. Karate Kid: Legends chegou aos cinemas americanos em 30 de maio de 2025.

É na recepção que o custo desse padrão fica evidente. Karate Kid: Legends recebeu críticas divididas, com 57% de avaliações positivas no Rotten Tomatoes, e o consenso do site atribuiu o apelo nostálgico a Chan e Macchio, e não ao novato no centro do cartaz. O filme estreou com US$ 21 milhões, abaixo das projeções de US$ 25 milhões a US$ 30 milhões, e encerrou a carreira nos cinemas com US$ 117 milhões no mundo todo: um resultado respeitável, mas longe de uma consagração. American Born Chinese teve o problema oposto: boas críticas e poucos espectadores. A Disney+ cancelou a série depois de uma temporada, e o programa também foi criticado em Taiwan por transformar Wei-Chen, o estudante de intercâmbio taiwanês da graphic novel, em um personagem da China continental. Há ainda a questão da idade. Wang estava na casa dos vinte e poucos anos quando interpretou um aluno do segundo ano do ensino médio e no fim dos vinte quando viveu Li Fong. Aos 29 anos, observou o ComicBook.com, ele seria mais velho do que a maioria dos atores escalados como os X-Men fundadores, embora o Homem de Gelo seja escrito como o mais jovem do grupo. Nada disso representa um fracasso. Mas descreve uma carreira em que Hollywood continua a valorizá-lo como um sucessor confiável — e ainda não se sabe se isso basta para transformá-lo em estrela.

Os indícios mais fortes de que isso pode acontecer vieram de filmes menores. Em The Long Walk, de Francis Lawrence, lançado pela Lionsgate em setembro de 2025, ele interpretou Hank Olson, um dos garotos que marcham rumo à morte na distopia de Stephen King. O filme teve 88% de avaliações positivas e arrecadou US$ 63 milhões com um orçamento de US$ 20 milhões. Em 2026, ele interpretou Caleb, um aspirante a agente de talentos, na comédia de David Wain Gail Daughtry and the Celebrity Sex Pass, que estreou no Sundance e chegou aos cinemas por meio da Sony Pictures Classics em julho. Mais revelador é Brian, a estreia de Will Ropp na direção, que teve sua primeira exibição no SXSW em março de 2026. É o primeiro longa em que Wang interpreta o personagem-título, liderando um elenco que inclui William H. Macy e Randall Park, e as primeiras críticas foram unânimes em sua aprovação.

As franquias ainda não terminaram com ele. The Hunger Games: Sunrise on the Reaping, que estreou em Londres em 28 de outubro de 2026, chega aos cinemas dos Estados Unidos em 20 de novembro. Wang interpreta Wyatt Callow, um tributo do Distrito 12 e apostador que entra na arena ao lado do jovem Haymitch Abernathy, vivido por Joseph Zada. Ele também foi contratado para a sexta e última temporada de For All Mankind, da Apple TV, e tem dois filmes independentes na agenda: Kate Must Die e Admissions.

A maior das heranças ainda está em negociação. Em 2 de novembro de 2026, o Deadline informou que Wang havia iniciado conversas para interpretar o Homem de Gelo em X-Men, da Marvel Studios, dirigido por Jake Schreier a partir de um roteiro de Lee Sung Jin e Joanna Calo, com estreia prevista para 5 de maio de 2028. O acordo ainda não havia sido fechado, e a Marvel não comentou o assunto. Gabriel LaBelle, Jackson Kelly e Rhenzy Feliz estariam entre os atores que fizeram testes para o papel.

Se o acordo for fechado, Bobby Drake será o personagem mais antigo que ele já assumiu: um mutante apresentado em 1963 e interpretado na tela por Shawn Ashmore em quatro filmes da Fox. Também será o teste mais claro para a pergunta que sua carreira não para de levantar. Wang já mostrou que consegue assumir um legado sem deixá-lo cair. Brian sugere que ele também pode protagonizar um filme com o próprio nome no título. Os próximos anos vão mostrar por qual dessas possibilidades Hollywood decidirá pagar.