Jonny Clayton, o galês de 52 anos que acabou com o ano perfeito de Luke Littler

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	4 de outubro de 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Ocupação	Jogador de dardos
Prêmios	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Copa do Mundo de Dardos PDC (compartilhado) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler havia vencido os seis primeiros grandes torneios da temporada quando entrou em quadra contra Jonny Clayton nas quartas de final do World Series of Darts Finals, em Amsterdã. Depois de um empate em 3 a 3 em legs, Clayton venceu sete dos oito legs seguintes, e a conversa sobre um ano perfeito chegou ao fim. “Luke não estava no melhor ritmo”, disse ele à ITV. “Ele me deu uma chance atrás da outra. Esse não é o Littler que todos conhecemos. Mas Jonny Clayton também sabe jogar dardos!”

Essa última frase poderia resumir sua carreira. Clayton raramente foi a presença mais barulhenta em qualquer ambiente — nem mesmo no cenário do dardo galês, onde Gerwyn Price é quem faz mais barulho. Ele é “The Ferret”, um homem de Pontyberem que continuou trabalhando como gesseiro para o Conselho do Condado de Carmarthenshire muito depois de começar a vencer no circuito profissional. Sua melhor temporada, aquela em que conquistou quatro grandes títulos, fica cada vez mais distante, enquanto as grandes noites do fim de sua carreira continuam terminando com um dardo que acerta o alvo alguns milímetros para o lado errado do arame.

Clayton nasceu em Llanelli em 4 de outubro de 1974 e cresceu em Pontyberem, no vale de Gwendraeth. O rúgbi veio primeiro. Ele jogava como scrum-half pelo Pontyberem RFC e foi capitão do clube, que desde então deu seu nome a uma sala. Torce pelo Liverpool e usa o número 97 sob a gola da camisa de jogo, em memória das pessoas que morreram em Hillsborough. Durante anos, os dardos ficaram em segundo plano, e ele só conquistou um cartão do circuito da Professional Darts Corporation no último dia da Q-School de 2015, aos 40 anos.

O início tardio não demorou a deixar de ser um obstáculo. Em 2017, ele conquistou seu primeiro título do ranking, no Players Championship 22, e chegou à final do Players Championship Finals. No caminho, venceu Price, Stephen Bunting e o cabeça de chave número 1, Rob Cross, antes de perder para Michael van Gerwen. No ano seguinte, derrotou Price por 8 a 5 na final do Austrian Darts Open e se tornou o primeiro galês a conquistar um título no PDC European Tour. Em 2020, os dois venceram juntos a World Cup of Darts, superando por 3 a 0 na final a dupla inglesa formada por Cross e Michael Smith.

Então veio 2021. Clayton venceu o Masters, derrotando Mervyn King por 11 a 8 na final, depois de fechar dez vezes em onze tentativas contra James Wade mais cedo no torneio — um aproveitamento que, segundo a PDC, poderia ser recorde mundial. O título lhe garantiu uma estreia na Premier League, onde ele conseguiu um fechamento de nove darts na terceira noite, avançou por pouco aos playoffs em quarto lugar e depois venceu Van Gerwen por 10 a 8 e José de Sousa por 11 a 5. Nenhum galês havia vencido a Premier League antes dele, e ninguém havia conquistado o título depois de terminar em quarto. No outono, derrotou Price por 5 a 1 na final do World Grand Prix e Dimitri Van den Bergh por 11 a 6 no World Series of Darts Finals. Foram quatro títulos em torneios transmitidos pela TV em um único ano; ele só deixou o trabalho de gesseiro no ano seguinte.

O problema daquela temporada é que todas as seguintes passaram a ser comparadas com ela, e nenhuma chegou ao mesmo nível. Sua próxima final de um grande torneio, no World Matchplay de 2023, terminou com uma derrota por 18 a 6 para Nathan Aspinall. No World Masters de 2025, ele reagiu quando perdia por 5 a 2 contra Luke Humphries, mas perdeu por 6 a 5 no leg decisivo. Em 2026, seu melhor ano desde então, o roteiro se repetiu. Ele desperdiçou um dardo para fechar a partida na derrota por 10 a 9 para Humphries na semifinal da Premier League e, no World Grand Prix de outubro, perdeu mais três chances contra Price, numa derrota por 3 a 2 nas quartas de final. Mais ou menos na mesma época, defendeu que os 16 melhores jogadores do mundo se classificassem automaticamente para todos os torneios, comparando o sistema atual a uma FA Cup sem os clubes da Premier League. Muitos torcedores responderam que a elite já entra em fases mais avançadas de vários grandes torneios e recebe prêmios maiores por isso. Sem a vitória no European Tour em Basileia, talvez ele próprio tivesse ficado de fora do Grand Slam, e o argumento soava estranho vindo de alguém que venceu quatro grandes torneios em uma temporada enquanto ainda tinha um emprego durante o dia.

Parte da queda de rendimento não teve nada a ver com os dardos. Seu pai, John, morreu em julho de 2023, e Clayton chegou perto de abandonar o esporte. “Tinha acabado, não vou mentir para você”, disse ele em uma entrevista coletiva em dezembro de 2024. “Quando perdi meu pai, foi muito doloroso. Ele era minha inspiração para continuar jogando.” Ele também convive com gota e já competiu mesmo durante crises que afetaram seus tornozelos. Em uma noite da Premier League em Nottingham, em março de 2026, mancou visivelmente entre suas idas ao alvo e, ainda assim, venceu a rodada, derrotando Humphries por 6 a 1 na final. “Tomo remédios todos os dias”, disse. “Não quero perder essas noites.” Ele é casado com Ellen, e os dois têm dois filhos.

A recuperação começou em 2025. Clayton teve média de 112,77 contra Martin Schindler no World Masters, chegou às semifinais do UK Open — uma campanha que o levou ao quinto lugar do ranking mundial — e venceu o Dutch Darts Championship, derrotando Niko Springer por 8 a 6 na final. Neste mês de outubro, ele ainda ocupava a quinta posição. No World Championship de 2026, igualou sua melhor campanha e chegou às quartas de final, antes de Ryan Searle vencê-lo por 5 a 2; em seu retorno à Premier League, conquistou quatro vitórias em rodadas e terminou em segundo na tabela. Derrotou Price por 8 a 4 para vencer o New Zealand Darts Masters, em Auckland, venceu Littler por 10 a 4 em Amsterdã, em 20 de setembro, e conquistou o Swiss Darts Trophy, em Basileia, em 11 de outubro. Na semifinal, bateu Gian van Veen com média de 105; na final, venceu Humphries por 8 a 4. Foi seu quarto título do European Tour. Duas semanas depois, no European Championship, em Dortmund, venceu Springer e Josh Rock, antes de Schindler derrotá-lo por 10 a 1 nas quartas de final.

Convidado neste mês a apontar os maiores jogadores, ele citou Phil Taylor e Van Gerwen, descartou a pretensão de Wade ao segundo lugar e disse que Littler “poderia jogar de olhos vendados e ainda assim ser tão bom quanto”. Foi uma declaração generosa de alguém que havia derrotado Littler poucas semanas antes. A próxima parada de Clayton é o Grand Slam of Darts, em Wolverhampton, de 14 a 22 de novembro, e o World Championship começa em 11 de dezembro. Ele nunca passou das quartas de final nesse torneio e, desta vez, chega entre os cinco melhores do ranking, com uma vitória sobre Littler em seu retrospecto recente.

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