Kirk Cousins volta a ser quarterback dos Vikings e a esperança de Super Bowl passa pelo sistema

Na última vez em que Kirk Cousins jogou pelo Minnesota Vikings, sua temporada terminou no Lambeau Field, com uma ruptura do tendão de Aquiles. Sua primeira partida de volta está marcada para o mesmo estádio, contra o mesmo rival, e o quarterback que saiu como agente livre agora retorna para resolver um problema em uma posição que Minnesota nunca conseguiu acertar sem ele.

As avaliações da troca foram generosas com os Vikings, e a opinião geral trata o acordo como um resgate: um candidato ao título com uma defesa de elite finalmente consegue um passador competente antes do fechamento da janela de trocas. Isso está correto, mas deixa de lado a razão estrutural pela qual a movimentação funciona. Minnesota não contratou tanto um jogador talentoso quanto alguém que já domina o sistema. Cousins já fala a língua do ataque de Kevin O’Connell, e, no meio da temporada, não há mais tempo para ensinar isso a outra pessoa.

Da ruptura do tendão de Aquiles a um trabalho de transição

Cousins passou seis temporadas em Minnesota e recebeu ali três de suas quatro convocações para o Pro Bowl. A parceria com O’Connell começou em ritmo acelerado. Na primeira temporada juntos, ele lançou para 4.547 jardas e 29 touchdowns, enquanto os Vikings terminaram com 13 vitórias e quatro derrotas, segundo o Pro Football Network, e Justin Jefferson bateu seus recordes pessoais, com 128 recepções e 1.809 jardas. Nas duas temporadas de O’Connell, a equipe afirma, Cousins foi titular em todas as 25 partidas de temporada regular que disputou e lançou 47 touchdowns contra 19 interceptações.

Ele vinha jogando um dos melhores futebol americano de sua carreira quando tudo parou. Nas oito primeiras partidas de 2023, a ESPN o colocou em sétimo lugar na liga em QBR, com uma taxa de passes fora do alvo e um percentual de passes completos acima do esperado que ocupavam, respectivamente, o primeiro e o segundo lugar. Então veio a ruptura do tendão de Aquiles em Green Bay e um rodízio que não parou mais: segundo a própria contagem dos Vikings, outros oito quarterbacks foram titulares por Minnesota desde aquela partida.

O caminho de volta passou por dois desvios. Cousins assinou com o Atlanta Falcons como agente livre em 2024 e registrou um QBR de 48,5 em 24 partidas ao longo de duas temporadas, segundo a ESPN. Em abril, juntou-se ao Las Vegas Raiders como quarterback de transição sob o comando do técnico estreante Klint Kubiak, ex-treinador de quarterbacks dos Vikings, com Fernando Mendoza, a primeira escolha geral do draft, como reserva. A ideia era que a transição fosse curta. Cousins jogou bem o suficiente para manter a titularidade nas nove partidas em que começou.

Por que sua precisão funciona em qualquer lugar

Os números de produção estão lá: 20 passes para touchdown, atrás apenas de Joe Burrow, segundo o Inquisitr, além de 2.340 jardas, 64,1% de passes completos e oito interceptações. Os números decisivos são os que medem precisão e tempo de execução. A ESPN coloca Cousins em oitavo lugar na taxa de passes fora do alvo, em sexto no percentual de passes completos acima do esperado e em segundo na taxa de sacks sofridos. São indicadores de um quarterback que solta a bola no tempo certo e na direção certa, e que refletem a forma que ele apresentou em 2023, quando se mostrou adequado ao sistema de O’Connell.

Essa é a lógica estrutural por trás do acordo. Em geral, um veterano contratado em novembro passa semanas absorvendo a terminologia, os esquemas de proteção e as jogadas preferidas; o Pro Football Network argumenta que Cousins deve precisar de muito menos tempo do que praticamente qualquer outro quarterback que Minnesota poderia ter encontrado. Os Vikings destacam que ele já tem entrosamento com a maior parte da linha ofensiva titular, com Jefferson, com o recebedor Jordan Addison e com o tight end T.J. Hockenson. “É um quarterback que já conhece o sistema, que tem experiência trabalhando com Kevin O’Connell e, em particular, lançando para Justin Jefferson”, disse Jacob Infante, analista do PFN.

Infante não exagerou nos elogios. “Ele não é exatamente de elite e, nesta fase da carreira, certamente tem limitações físicas”, disse sobre o jogador de 38 anos. Também houve dias difíceis em Las Vegas, incluindo uma partida com três interceptações na derrota por 38 a 17 para o San Francisco 49ers, que, segundo o PFN, acelerou os pedidos para que o ataque fosse entregue a Mendoza.

O que Minnesota tinha em jogo

A alternativa explica a urgência. Kyler Murray, contratado na intertemporada, ocupa a 27ª posição em QBR, com 45,7, segundo a ESPN, e está fora por causa de uma distensão de grau 2 no tendão da coxa. Carson Wentz foi titular na derrota por 23 a 6 para o Buffalo Bills e completou 8 de 25 passes para 81 jardas, com duas interceptações; sua nota de passer rating, 8,9, foi a menor de um quarterback com pelo menos 25 tentativas desde os 3,6 de Sam Darnold contra o New England em 2019, segundo o PFN. J.J. McCarthy já tinha saído do time: foi trocado para o New York Giants em setembro por uma escolha de quinta rodada.

O desequilíbrio é evidente. Minnesota marcou 11 touchdowns ofensivos, empatado com o menor número da liga, enquanto a defesa de Brian Flores permite apenas 14,5 pontos por partida, a menor marca da NFL. Ben Solak e Seth Walder, da ESPN, apontaram o risco nessa disparidade: a defesa é comandada pelo coordenador, e não por jogadores superestrelas, então a janela pode se fechar no momento em que Flores sair para assumir outro cargo, talvez já na próxima intertemporada. Esperar por uma opção melhor para quarterback nunca foi uma escolha real.

A troca reacendeu as esperanças de chegar ao Super Bowl?

Os avaliadores se dividiram justamente nessa questão, e a divergência diz mais do que qualquer nota isolada. A ESPN deu nota A para Minnesota e B+ para Las Vegas, escrevendo que Cousins “muda o rumo de Minnesota e recoloca o time entre os candidatos viáveis ao Super Bowl”. Antes da troca, o Football Power Index da ESPN dava aos Vikings, com seis vitórias e duas derrotas, 65% de chance de chegar aos playoffs.

O Pro Football Network avaliou o custo da troca ainda melhor, dando A+ para Minnesota e C- para os Raiders, mas foi mais cauteloso quanto ao potencial da equipe. Infante ainda vê os Vikings com o menor teto entre os quatro times da NFC North, divisão em que Chicago lidera com sete vitórias e duas derrotas, Detroit tem seis vitórias e duas derrotas, e Green Bay está com seis vitórias e três derrotas. “Cousins pelo menos coloca você de volta nessa disputa, sem um passivo total na posição de quarterback”, disse. “No mínimo, estou bem mais confiante de que eles ainda vão chegar aos playoffs.” Em outras avaliações, a CBS Sports deu B- para Minnesota e A para os Raiders; o USA Today, A e B-; e a Sports Illustrated, B e A-, segundo uma compilação do Inquisitr.

Vistas em conjunto, as notas apontam para um piso, não para um teto. Com Cousins, é pouco provável que o desempenho do quarterback seja o motivo para esse elenco ficar fora da pós-temporada. A possibilidade de voltar a brigar pelo Super Bowl depende de algo que uma troca não pode comprar: um jogador de 38 anos manter a precisão que demonstrou em suas melhores temporadas em Minnesota, atrás de uma defesa cujo arquiteto talvez não fique no cargo.

O custo, o calendário e uma temporada fora do comum

O custo vai além da escolha de terceira rodada enviada a Las Vegas. A ESPN informou que Minnesota deve a Cousins o restante de seu salário-base de US$ 1,3 milhão nesta temporada e um bônus de elenco de US$ 10 milhões na próxima primavera, a menos que o contrato seja alterado; o Inquisitr observou que ainda não se sabia se os Vikings renegociariam o acordo. Mesmo assim, os avaliadores da ESPN disseram que a escolha mais o bônus “valem muito facilmente a pena”, considerando o quão curta pode ser a janela. A troca depende da aprovação nos exames físicos.

Para os Raiders, que têm quatro vitórias e cinco derrotas, o acordo abre imediatamente a era Mendoza. O vencedor do Troféu Heisman será titular em casa contra o Seattle Seahawks, com Aidan O’Connell como reserva.

Minnesota visita Green Bay no domingo, ao meio-dia no horário central, e depois enfrenta os 49ers em uma noite de domingo na Cidade do México — a equipe contra a qual Cousins foi titular em sua última partida pelos Raiders. Como Las Vegas ainda não tinha passado pela semana de folga e Minnesota já havia tido a sua, Cousins pode aparecer em 18 jogos de temporada regular. Nenhum quarterback disputou todas as semanas de uma temporada de 18 semanas desde que a liga adotou o calendário de 17 jogos, em 2021, informou o Inquisitr, citando o Yahoo Sports.

Las Vegas contratou Cousins para manter o lugar aquecido para o futuro de outra pessoa. Minnesota, em vez disso, entregou a ele o seu presente. Se continuar como titular, o quarterback de transição poderá se tornar o primeiro da era dos 17 jogos a entrar em campo em todas as 18 semanas de uma temporada.

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