Taraji P. Henson reclamou do salário e virou campeã de audiência na Netflix

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	11 de setembro de 1970 Washington, D.C., United States
Ocupação	Atriz
Conhecido por	Estrelas Além do Tempo, O Curioso Caso de Benjamin Button, WiFi Ralph: Quebrando a Internet
Prêmios	Globo de Ouro · Critics Choice · SAG

Uma comédia de Tyler Perry sobre um casamento no lago de Como está há duas semanas seguidas no topo do ranking de filmes em inglês da Netflix. A novata no elenco veterano é Taraji P. Henson, no papel da mãe do noivo em Why Did I Get Married Again?. A mesma atriz passou a primavera recebendo aplausos na Broadway, numa peça de August Wilson. E a frase que ela repete nas entrevistas é uma queixa: depois de quase três décadas de trabalho constante, nenhum estúdio jamais construiu uma franquia em torno dela.

Essa lacuna é a melhor chave para entender a carreira dela. Henson é uma das poucas atrizes da sua geração cujo nome, sozinho, atrai público, e passou anos dizendo, em voz alta e com números, que a indústria nunca pagou a ela como se isso fosse verdade. Poucas carreiras na atuação americana foram tão abertamente moldadas por uma briga sobre preço.

Ela cresceu no sudeste de Washington, D.C., onde nasceu em 11 de setembro de 1970. É filha de Bernice Gordon Henson, gerente nas lojas de departamento Woodward & Lothrop, e de Boris Lawrence Henson, zelador e serralheiro. Entrou na North Carolina A&T para ser engenheira elétrica, mas trocou pela Universidade Howard, onde se formou em Belas Artes com habilitação em teatro. Pagava as contas como secretária no Pentágono e como garçonete cantora num cruzeiro com jantar pelo rio Potomac.

O filho, Marcell, nasceu em 1994, anos antes dos papéis que a tornariam conhecida. O pai do menino, William LaMarr Johnson, foi assassinado em 2003.

Ela se mudou para Los Angeles com o filho pequeno e fez papéis pequenos na TV até John Singleton escalá-la como Yvette, a jovem mãe que tenta arrastar para a vida adulta o eterno garotão vivido por Tyrese Gibson em Baby Boy – O Dono da Rua (2001). Todo mundo disse que o filme ia fazer dela uma estrela. Quem estourou foi Gibson, que depois chegou a Transformers e à série Fast & Furious. Henson já contou que, na época, sentiu que com ela não seria assim.

Vieram os papéis coadjuvantes, muitas vezes melhores do que os filmes exigiam. Em Ritmo de um Sonho (2005), de Craig Brewer, ela foi Shug, a garota de programa grávida que canta o refrão da primeira demo de um malandro de Memphis, e cantou “It’s Hard out Here for a Pimp” na cerimônia do Oscar na noite em que a música venceu. Em O Curioso Caso de Benjamin Button (2008), de David Fincher, foi Queenie, a mulher que cria o bebê abandonado que envelhece ao contrário, papel de Brad Pitt. O trabalho rendeu a ela uma indicação ao Oscar de melhor atriz coadjuvante. Depois, ela revelou que recebeu cerca de US$ 150 mil pelo papel.

A televisão deu a ela a vitrine que o cinema negava. Foram três temporadas como a detetive Joss Carter em Pessoa de Interesse, da CBS. Em 2015, Empire, de Lee Daniels e Danny Strong, entregou a ela Cookie Lyon, uma ex-presidiária que sai da cadeia depois de dezessete anos e exige sua metade de uma gravadora de hip-hop. O drama da Fox virou fenômeno de audiência. Henson ganhou naquele ano o Critics’ Choice Television Award de melhor atriz em série dramática e, em janeiro de 2016, o Globo de Ouro de melhor atriz em série de drama.

O filme que complicou essa imagem chegou no fim do mesmo ano. Em Estrelas Além do Tempo (2016), ela viveu Katherine Johnson, a matemática da NASA cujos cálculos ajudaram a colocar John Glenn em órbita, num registro quase oposto ao de Cookie: contida, exata, furiosa só quando diz aos chefes quanto precisa correr para chegar ao único banheiro que tem permissão de usar. O elenco ganhou o prêmio do Sindicato dos Atores (SAG) de melhor conjunto, e Henson levou a mensagem do filme sobre trabalho invisível a uma sessão na Casa Branca.

É aqui que a versão conhecida da história fica arrumada demais. Cookie fez Henson, e Cookie também virou o molde que a indústria insistia em oferecer de volta: o casaco de pele, a frase de efeito, a ameaça. Os papéis principais depois de Empire, do filme de ação Proud Mary (2018) ao thriller de vingança Acrimony, de Perry, no mesmo ano, venderam o lado mais barulhento dela, não a quietude de Estrelas Além do Tempo. Nenhum abriu a porta de estúdio que ela queria. Quando diz que está há quase trinta anos no ramo sem um filme de franquia, ela descreve um teto real. Descreve também uma carreira que se comprometeu com a TV aberta justamente quando os estúdios apostaram tudo em franquias, uma troca que pagou em fama e custou poder de barganha.

A briga por salário veio a público em dezembro de 2023. Na divulgação do musical A Cor Púrpura, de Blitz Bazawule, em que viveu a cantora de blues Shug Avery, Henson desabou numa entrevista a Gayle King na SiriusXM. Disse que estava cansada de trabalhar tanto e receber uma fração do que o trabalho valia, e que tinha pensado em desistir. A frase dela, “the math ain’t mathing” (a conta não fecha), correu muito além de Hollywood. A essa altura, ela já construía do outro lado da mesa, como uma das produtoras que levaram à Broadway Jaja’s African Hair Braiding, de Jocelyn Bioh, peça depois indicada ao Tony de melhor peça.

A resposta dela foi ir aonde o público já está. Até a Última Gota, de Perry, lançado na Netflix em junho de 2025, deu a ela o papel de Janiyah Wiltkinson, mãe solo cujo pior dia termina num impasse dentro de um banco. A crítica torceu o nariz. O público, não: 25,3 milhões de visualizações nos três primeiros dias e 48,9 milhões na semana seguinte, até então a maior audiência de um filme da Netflix naquele ano.

Why Did I Get Married Again?, terceiro capítulo da saga de casamentos de Perry, estreou em 9 de setembro de 2026, abriu com 19,3 milhões de visualizações e segurou o primeiro lugar por mais uma semana. No intervalo, ela fez sua estreia na Broadway como Bertha Holly, dona da pensão de Joe Turner’s Come and Gone, de Wilson, na montagem de Debbie Allen ao lado de Cedric the Entertainer no Ethel Barrymore Theatre, temporada encerrada no fim de julho. Nem toda aposta deu certo: a nova versão ao vivo de Star Search que ela idealizou e produziu como produtora executiva para a Netflix em janeiro nunca entrou no top 10 global da plataforma.

Fora das telas, a constante é o pai. Ela criou a Boris Lawrence Henson Foundation para combater o estigma em torno da saúde mental nas comunidades negras e contou a própria vida no livro de memórias Around the Way Girl (2016). Foi noiva do ex-cornerback da NFL Kelvin Hayden de 2018 a 2020.

O próximo passo já tem data. Em 16 de dezembro, a Netflix lança Give Me Some Sugah, dirigido por Tasha Smith e produzido por DeVon Franklin e Perry, com Henson como Lenore Lindsey, confeiteira do South Shore de Chicago que descobre que um cliente fiel é o filho que ela entregou para adoção. Joey Bada$$ contracena com ela. A história real dá a ela um papel principal sobre recuperar o tempo perdido, e não sobre acertar contas. Em setembro, ela também levou ao Festival Internacional de Cinema de Toronto Darlene Love: I Know Where I’ve Been, o documentário que produziu sobre a cantora. A franquia continua fora do currículo. O público dela parou de esperar por isso faz tempo.