Tobe Hooper, o cineasta que O Massacre da Serra Elétrica nunca deixou em paz

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de janeiro de 1943 Austin, Texas, United States
Falecimento	26 de agosto de 2017 (74)
Ocupação	Cineasta
Conhecido por	O Massacre da Serra Elétrica, Poltergeist: O Fenômeno, Força Sinistra
Prêmios	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (carreira) · Fantasia Film Festival (carreira) · Texas Film Hall of Fame

Poucos diretores foram tão ofuscados pelo próprio primeiro grande filme quanto Tobe Hooper. Ele o rodou com atores quase desconhecidos, sob o calor de um verão no Texas, e deu a todo um gênero sua gramática: o assassino enorme e mascarado, a ferramenta elétrica transformada em arma, a jovem que sobrevive. Pelo resto da carreira, quase todo novo filme de Hooper foi resenhado como uma nota de rodapé daquele primeiro sucesso, e seu maior êxito comercial acabou creditado, no imaginário popular, ao homem que o produziu. A carreira que ele de fato teve é mais estranha do que qualquer uma dessas versões deixa transparecer.

Hooper cresceu cercado por câmeras antes de se aproximar do gênero. Nascido em Austin, no Texas, Willard Tobe Hooper usou pela primeira vez a câmera de filmes caseiros do pai aos nove anos. Mais tarde, estudou na University of Texas at Austin e estava no campus no dia em que Charles Whitman abriu fogo do alto da torre da universidade; um policial foi morto a tiros perto de onde Hooper estava. Naqueles mesmos anos, ele lecionou no ensino superior e trabalhou como cinegrafista de documentários.

Seu primeiro longa, Eggshells, realizado em 1969 com cerca de US$ 40 mil, foi escrito em parceria com Kim Henkel, e foi com Henkel que ele criou O Massacre da Serra Elétrica. Os dois se inspiraram nos crimes de Ed Gein e Elmer Wayne Henley e na convicção de Hooper de que as pessoas, não os monstros, eram o verdadeiro horror. As filmagens aconteciam sete dias por semana, às vezes por dezesseis horas diárias, sob um calor brutal. Hooper manteve deliberadamente escassas as cenas de violência explícita, na esperança de obter classificação PG. O órgão de classificação deu ao filme um R.

A Bryanston lançou o filme em outubro de 1974, e ele arrecadou mais de US$ 30 milhões nos Estados Unidos e no Canadá, tornando-se um dos lançamentos independentes mais lucrativos da década. Os críticos se dividiram, mas os censores não: o filme foi proibido em vários países e, no Reino Unido, teve sua exibição negada por recomendação do British Board of Film Censors. Mais tarde, o Museum of Modern Art de Nova York o incorporou ao acervo permanente e, em 2024, a Library of Congress o incluiu no National Film Registry.

Hollywood o manteve no gênero e pôs à prova sua capacidade de trabalhar em produções de maior escala. Eaten Alive, de 1976, reuniu Hooper e Henkel mais uma vez em outra história inspirada em um assassino real, o criminoso texano Joe Ball. A minissérie da CBS Salem’s Lot, adaptação do romance de Stephen King realizada em 1979 com David Soul e James Mason, deu a Hooper seu maior orçamento até então, cerca de US$ 4 milhões, e o obrigou a assustar por meio de sugestões, já que as normas da televisão aberta não permitiam conteúdo explícito. Em 1981, veio The Funhouse, da Universal, um filme de terror ambientado em um parque de diversões e realizado dentro do sistema dos grandes estúdios.

Então veio Poltergeist: O Fenômeno — e, com ele, a pergunta que acompanha seu nome desde então. Steven Spielberg coescreveu e produziu o filme de 1982, e, segundo relatos, seu contrato com a Universal para entregar E.T. o impedia de dirigir para um estúdio concorrente, por isso a produção da MGM precisava de outro diretor. Spielberg escolheu Hooper por causa de seus trabalhos anteriores, e Hooper ajudou a conduzir o projeto, que começara como uma ideia de ficção científica, na direção de um filme sobre uma casa assombrada. Em maio de 1982, o Directors Guild of America abriu uma investigação formal para apurar se a divulgação feita por Spielberg estava diminuindo o crédito do diretor; em junho, Spielberg publicou uma carta a Hooper no The Hollywood Reporter, dizendo que parte da imprensa havia “entendido mal a relação criativa bastante singular que você e eu tivemos durante toda a realização de Poltergeist”. A MGM pagou US$ 15 mil a Hooper em indenização por causa de trailers que exibiam o nome de Spielberg em tamanho duas vezes maior que o dele. A posição de Hooper foi sucinta: “Eu dirigi o filme, e ele escreveu o roteiro e o produziu.”

Os créditos confirmam o que ele diz. A reputação, em grande medida, não — e é aí que está a injustiça na história de Hooper. A versão que atribui a Spielberg a autoria de Poltergeist: O Fenômeno sobrevive porque rende uma anedota melhor e contribuiu mais para moldar a memória de Hooper do que qualquer coisa que ele tenha filmado depois. A crítica mais justa é outra: passada a primeira década, raramente seus trabalhos alcançaram a força do início, e vários filmes posteriores parecem ser o que eram — trabalhos de baixo orçamento para um diretor a quem já não se concedia o benefício da dúvida.

Ele não reagiu diminuindo suas ambições. Um contrato de três filmes com a Cannon Films resultou em Lifeforce, de 1985, uma épica história britânica de vampiros espaciais com trilha de Henry Mancini; o filme fracassou nas bilheterias e, desde então, virou cult. Invaders from Mars refez um filme de ficção científica dos anos 1950, e The Texas Chainsaw Massacre 2, com Dennis Hopper, transformou o próprio pesadelo de Hooper em comédia de humor sombrio.

As décadas seguintes foram mais estáveis e modestas. Spontaneous Combustion chegou em 1990; em 1993, Hooper dirigiu um segmento da antologia Body Bags, ao lado de John Carpenter; e, em 1995, veio outra adaptação de Stephen King, The Mangler. Depois, vieram Crocodile, Toolbox Murders e dois episódios de Masters of Horror. Em 2011, ele publicou um romance, Midnight Movie. Seu último longa, Djinn, um thriller sobrenatural produzido pela Image Nation nos Emirados Árabes Unidos, estreou no Abu Dhabi Film Festival em 2013.

O reconhecimento veio tarde e, em grande parte, pelos festivais: Hooper entrou para o Texas Film Hall of Fame e recebeu um prêmio honorário Time-Machine no Sitges em 2003; em 2014, recebeu um prêmio pelo conjunto da obra no Fantasia. Naquele ano, uma cópia restaurada do filme de 1974 foi exibida em Cannes, em comemoração ao seu quadragésimo aniversário. Ele se casou três vezes e teve um filho, William Tony Hooper. Morreu de causas naturais em Sherman Oaks, Los Angeles, em 26 de agosto de 2017, aos 74 anos; havia nascido em Austin em 25 de janeiro de 1943.

É mais fácil medir sua influência do que sua reputação. Ridley Scott disse que seu trabalho em Alien devia mais ao filme de Hooper do que a qualquer outra produção do gênero, e Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike e Nicolas Winding Refn estão entre os nomes apontados como influenciados por ele. O documentário de Alexandre O. Philippe, Chain Reactions, que estreou em Veneza em 2024, reuniu Stephen King, Miike e Karyn Kusama para explicar o impacto que o filme teve sobre eles.

A herança está passando para outras mãos mais uma vez. Em fevereiro de 2026, a A24 anunciou uma nova série de Texas Chainsaw Massacre, dirigida por JT Mollner, com Glen Powell na produção e Kim Henkel, coautor do roteiro com Hooper, como produtor executivo, além de um longa em estágio inicial de desenvolvimento. Mollner prometeu algo diferente de um remake, dizendo que “não tem interesse em refazer filmes perfeitos”. Meio século depois, quem assume o legado de Leatherface fala da estreia de Hooper como a indústria raramente o deixou falar de qualquer outra coisa: o padrão ao qual todos os outros precisam responder.