Há um momento no coração vulcânico de Avatar: Fogo e Cinzas em que o quadro se enche de brasas e luz de cinzas e você se lembra, com algo próximo do deslumbramento, de que James Cameron ainda comanda a maior tela do cinema. Então um personagem diz uma fala que você tem quase certeza de ter ouvido dois filmes atrás, e o encanto vacila. Esse empurra e puxa — assombro e déjà vu trocando golpes ao longo de três horas e dezoito minutos — é a experiência inteira, e é por isso que o filme é ao mesmo tempo o espetáculo da temporada e o capítulo mais divisivo que a franquia já produziu.

O terceiro capítulo arrasta Jake Sully (Sam Worthington) e Neytiri (Zoe Saldaña) para fora dos recifes e para dentro do fogo. Ainda machucada pela morte do filho mais velho, a família Sully colide com o Povo das Cinzas — um clã Na’vi chamuscado e expansionista governado por Varang (Oona Chaplin), o primeiro antagonista desta saga que parece genuinamente perigoso, e não apenas blindado. Pela primeira vez Pandora não é um paraíso a ser defendido, mas uma fornalha a ser sobrevivida, e a mudança de elemento entrega a Cameron uma nova paleta de pretos, vermelhos e cinza sufocante que ele ataca com evidente prazer.

No quesito puro ofício, Fogo e Cinzas é estonteante. A simulação do fogo, as paisagens vulcânicas, os Mercadores do Vento conduzindo suas naves-água-viva por um céu machucado — é, quadro a quadro, o blockbuster mais bonito em anos, e o BAFTA de Melhores Efeitos Visuais que conquistou parece comedido, e não generoso. Cameron e sua equipe não apenas renderizaram o fogo; deram a ele peso, temperatura e ameaça. Em uma verdadeira tela IMAX ou de alta taxa de quadros, não há rival atual para o que este filme faz com uma parede de luz.

E ainda assim o roteiro insiste em buscar os mesmos batimentos. Família em perigo, paraíso ameaçado, um forasteiro aprendendo humildade, um terceiro ato que se resolve mais ou menos no formato que você previu já no primeiro rolo — Fogo e Cinzas repete o ritmo estrutural de seus antecessores de forma próxima o bastante para que até críticos simpáticos recorressem à palavra “piloto automático”. Em 198 minutos, sobra espaço para tudo, exceto surpresa, e os trechos entre as grandes sequências cedem de um jeito que o trabalho mais enxuto de Cameron nunca cedeu. É a primeira vez em uma geração que um de seus filmes chega para realmente dividir a plateia.

O elenco segura a linha. Saldaña continua sendo o núcleo incandescente da empreitada, dando a Neytiri um luto que o pipeline digital transmite sem diluição; Worthington está mais firme e mais triste do que antes. Mas é a Varang de Chaplin quem leva o filme embaixo do braço — uma vilã de convicção, e não de clichê, fúria embrulhada em uma ferida real. A Ronal de Kate Winslet, a Kiri de Sigourney Weaver e o eternamente reciclado Quaritch de Stephen Lang têm cada um seus momentos, mesmo que o elenco já seja grande o suficiente para que alguns fios fiquem fumegando em vez de resolvidos.

Avatar: Fire and Ash. © 20th Century Studios / Disney.

Então onde isso deixa o veredito? Fogo e Cinzas não é a revelação que o primeiro Avatar foi, nem a máquina emocional impecável de O Caminho da Água; a crítica lhe deu as resenhas mais frias da franquia, enquanto o público o empurrou para além de um bilhão e meio de dólares e para a quarta bilheteria de dez dígitos da carreira de Cameron. Os dois lados têm razão. Esta é uma história familiar contada com um domínio do espetáculo que mais ninguém vivo possui atualmente — e se você for ver um único filme na maior e mais barulhenta tela que conseguir encontrar este ano, o argumento a favor deste se escreve sozinho. Leve paciência para a duração; o fogo vale a pena.