Adeel Akhtar, de A Grande Ilusão a Elsinore: o ator britânico dos papéis incômodos

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de setembro de 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Ocupação	Ator
Conhecido por	Enola Holmes, Enola Holmes 2, Doentes de Amor
Prêmios	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar conta que sua vida como ator começou na pista de um aeroporto. O avião que o levava a uma audição em Nova York foi desviado para uma área remota do pátio do JFK; agentes embarcaram, disseram que o algemariam e, durante quatro ou cinco horas, perguntaram se ele tinha ligações com organizações terroristas e se era muçulmano praticante. Uma informação recebida pela segurança o havia confundido com um homem que estava numa lista de vigilância. Ele respondeu a todas as perguntas e, mesmo assim, foi à audição.

Akhtar já disse que aquela experiência influenciou os papéis que escolheu, e sua carreira parece uma longa resposta àquela sala de interrogatório. Ele interpretou um aspirante a homem-bomba, um pai que mata a filha, um viúvo que recorre à violência e um médico disposto a tudo para encontrar uma cura — o tipo de personagem que os dramas britânicos costumam retratar como ameaça ou motivo de piada. Nas mãos dele, essas figuras se tornam pessoas que reconhecemos, e a televisão britânica o recompensou com prêmios que raramente entrega a um ator que conheceu primeiro como alívio cômico.

Filho de pai paquistanês e mãe indo-queniana, Akhtar nasceu em Hammersmith, no oeste de Londres, em 18 de setembro de 1980, e estudou em uma escola particular, a Cheltenham College. Cursou Direito na Oxford Brookes University antes de se dedicar à atuação. A detenção no JFK aconteceu em 2002, durante a viagem para uma audição na Actors Studio Drama School, da The New School, em Nova York, onde depois estudou. De volta a Londres, aprendeu o ofício no circuito teatral alternativo, começando no Half Moon Theatre, no East End, que mais tarde o nomeou patrono.

O filme que o tornou conhecido transformou a situação do aeroporto em farsa. Em Four Lions (2010), de Chris Morris, ele era Faisal, o membro mais ingênuo de uma célula de aspirantes a homens-bomba de Sheffield — aquele que sugere explodir uma loja da Boots porque ela vende anticoncepcionais. A comédia continuou a chamá-lo: Maroush, ao lado de Sacha Baron Cohen em The Dictator, e Smee em Pan, de Joe Wright. Já os dramas de televisão enxergaram outra coisa. Wilson Wilson, o paranoico teórico da conspiração de Utopia, do Channel 4, rendeu sua primeira indicação ao BAFTA de televisão; depois vieram o detetive sargento Ira King, em River, e Rob Singhal, em The Night Manager, da BBC.

A virada veio com Murdered by My Father, um drama de episódio único escrito por Vinay Patel e exibido pela BBC em 2016. Akhtar interpretou Shahzad, um pai viúvo que cria dois filhos e assassina a filha adolescente quando ela se apaixona por alguém que não é o homem com quem foi prometida; em seguida, ele tira a própria vida. O filme mantém o público ao lado dele até o fim, e Akhtar interpreta um homem amoroso e assustado, esmagado pela vergonha. O papel lhe rendeu o prêmio BAFTA de televisão de melhor ator em 2017. Ele foi o primeiro artista não branco a vencer nessa categoria.

Os anos seguintes foram os mais diversos de sua carreira. Ele foi Naveed, o irmão mais velho de Kumail Nanjiani, em The Big Sick; Mohammed, o companheiro que viaja de barco até a Inglaterra ao lado de Abdul, personagem de Ali Fazal, em Victoria & Abdul, de Stephen Frears; o inspetor Lestrade nos dois filmes Enola Holmes, da Netflix; e o marajá em Murder Mystery, de Adam Sandler. Ali & Ava, de Clio Barnard, deu a ele um papel principal. Como Ali, um proprietário de imóveis de Bradford que ama música e conhece Ava, vivida por Claire Rushbrook, na escola onde ela trabalha, ele conduziu uma história de amor em meio ao racismo de um conjunto habitacional e à desconfiança das duas famílias. O papel lhe valeu o British Independent Film Award de melhor ator em 2021, à frente de Riz Ahmed, Stephen Graham e Jude Law, além de uma indicação ao BAFTA de cinema na categoria de ator principal no ano seguinte.

Vieram mais dois prêmios em 2023. Em Sweet Tooth, da Netflix, série que teve três temporadas até 2024, ele interpretou o Dr. Aditya Singh, um médico desesperado para curar a esposa infectada, e ganhou o Emmy Infantil e Familiar de melhor ator coadjuvante. Em Sherwood, de James Graham, foi Andy Fisher, um viúvo tímido de uma vila mineradora de Nottinghamshire cuja solidão termina em violência e numa caçada humana; o papel lhe rendeu um segundo BAFTA de televisão, desta vez como ator coadjuvante.

Os prêmios fazem sua trajetória parecer mais linear do que realmente é. Muitos dos papéis o mantiveram girando em torno dos mesmos temas de suspeita, vergonha e violência: o homem-bomba cômico, o assassino em nome da honra, o homem perseguido na floresta. A leitura mais comum é que Akhtar subverte esses estereótipos ao lhes dar humanidade, e suas atuações confirmam isso. A interpretação menos confortável é que a indústria continuou oferecendo a um ator britânico de origem asiática os mesmos tipos de papel, e que o talento dele para humanizá-los tornou mais fácil continuar fazendo essas ofertas. Ali & Ava continua sendo o único filme construído em torno dele; as grandes produções de estúdio tendem a escalá-lo como um coadjuvante confiável, seja como Lestrade ou como marajá. O teatro lhe deu uma amplitude que as câmeras não deram. Como Lopakhin em The Cherry Orchard, montagem de Benedict Andrews no formato de arena no Donmar Warehouse, ao lado de Nina Hoss, ele foi o destaque apontado pelos críticos em uma produção que dividiu opiniões.

Ele continuou trabalhando sem parar. Interpretou o detetive sargento Sami Kierce, ao lado de Michelle Keegan, no suspense da Netflix Fool Me Once, de Harlan Coben, e o primeiro-ministro Richard Eaves no drama de espionagem da Netflix Black Doves, ambos em 2024. The Cherry Orchard chegou ao St Ann’s Warehouse, no Brooklyn, em 2025; naquele outono, ele foi Hamza, um obscuro funcionário do governo, ao lado de Emma Thompson e Ruth Wilson em Down Cemetery Road, da Apple TV. Em janeiro de 2026, contou a história do JFK no programa Desert Island Discs, da BBC Radio 4. De abril a junho, voltou ao Donmar como Jay, um pai enlutado que se senta à mesa diante dos pais do rapaz que matou seu filho, na primeira montagem teatral de Mass, de Fran Kranz, dirigida por Carrie Cracknell. Os críticos se dividiram sobre a peça; um deles considerou que o Jay de Akhtar era mais raivoso e incisivo do que o da versão cinematográfica original.

Esse trabalho ainda terá mais duas etapas. Elsinore, de Simon Stone, com Andrew Scott como o ator Ian Charleson e Akhtar em um elenco que inclui Olivia Colman, Billie Piper e Johnny Flynn, abriu o 70º BFI London Film Festival em 7 de outubro de 2026; o filme chega aos cinemas dos Estados Unidos em lançamento limitado em 20 de novembro e aos cinemas britânicos em 29 de janeiro de 2027. Em setembro, ele entrou para o elenco de The Ministry of Time, série de seis episódios da BBC e da A24 adaptada por Alice Birch do romance de Kaliane Bradley, no papel de Quentin Ackerly, funcionário do Ministério que atua como responsável por Sophy, personagem de Aoife Hinds. A série está sendo filmada para lançamento em 2027. Depois da sala do JFK, ele poderá interpretar o homem do lado oficial da mesa.