Chiwetel Ejiofor: o ator de 12 Years a Slave que virou fenômeno com Backrooms

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	10 de julho de 1977 Forest Gate, London, England
Ocupação	Ator e diretor
Conhecido por	Perdido em Marte, Doutor Estranho, 12 Anos de Escravidão
Prêmios	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

Em Backrooms, Chiwetel Ejiofor interpreta Clark, um arquiteto fracassado que bebe, dorme na própria loja de móveis em dificuldades, em San Jose, e se veste de pirata para um anúncio de televisão local — até que uma fenda luminosa atrás do quadro de disjuntores o lança em um labirinto interminável de salas amarelas. Feito com orçamento modesto por um diretor que aprendeu o ofício publicando curtas de found footage no YouTube, o filme se tornou o maior sucesso de bilheteria da carreira de Ejiofor e o maior lançamento de seu estúdio independente. O ator que chegou até aqui teve formação em Shakespeare, sustentou uma atuação indicada ao Oscar como Solomon Northup e passou uma década como a presença mais respeitada em filmes que raramente sabiam o que fazer com ele. Foi preciso um filme de terror sobre se perder para que ele encontrasse o público que sua reputação prometia.

A firmeza pela qual os diretores continuam a escalá-lo tem uma história. Ejiofor cresceu em Forest Gate, no East End de Londres, onde nasceu, filho de pais nigerianos de origem igbo: seu pai, Arinze, era médico, e sua mãe, Obiajulu, farmacêutica. Quando ele tinha onze anos, a família viajou à Nigéria para um casamento. No caminho de volta para Lagos, o carro em que estava com o pai bateu de frente em um caminhão. Arinze Ejiofor morreu. O filho sobreviveu, mas ficou com ferimentos que deixaram cicatrizes ainda visíveis na testa.

O teatro entrou cedo em sua vida e nunca mais saiu. Ele interpretou o coveiro em Hamlet na Dulwich Prep, continuou atuando no Dulwich College e entrou para o National Youth Theatre em 1995 — o mesmo ano em que interpretou Othello pela primeira vez em um palco londrino, aos dezoito anos. Conquistou uma vaga na London Academy of Music and Dramatic Art, mas deixou a instituição poucos meses depois, quando Steven Spielberg o escalou para viver o intérprete James Covey em Amistad.

O teatro londrino lhe deu sua primeira reputação de verdade. Blue/Orange, de Joe Penhall, no National Theatre, em 2000, rendeu a ele o prêmio Evening Standard de revelação e uma indicação ao Olivier. Nas telas, Stephen Frears lhe deu Dirty Pretty Things, no qual interpretou Okwe, um médico nigeriano que trabalha à noite como porteiro de hotel em Londres e descobre um esquema de tráfico de órgãos; o British Independent Film Awards o elegeu melhor ator. Vieram então papéis que mostraram a amplitude de seu talento: o noivo cujo melhor amigo está secretamente apaixonado por sua noiva em Love Actually; o assassino de cortesia glacial conhecido apenas como Operative, em Serenity, de Joss Whedon; um revolucionário em Children of Men, de Alfonso Cuarón; e Lola, a artista drag que ajuda a salvar uma fábrica de sapatos em Northampton em Kinky Boots, papel que lhe rendeu sua primeira indicação ao Globo de Ouro. Em 2007, voltou a interpretar Othello no Donmar Warehouse, ao lado do Iago de Ewan McGregor, e ganhou o Laurence Olivier de melhor ator.

Então veio 12 Years a Slave. Steve McQueen, que adaptou as memórias de um homem negro livre de Nova York sequestrado e vendido como escravo na Louisiana, disse que nunca cogitou outra pessoa para viver Solomon Northup: “Ele era o único.” Ejiofor contou que, ao ler o roteiro, sua primeira reação foi se perguntar se daria conta do papel; aceitou no dia seguinte, aprendeu a tocar violino e colheu algodão para compreender o trabalho exigido pelo filme. A atuação lhe rendeu o BAFTA de melhor ator e uma indicação ao Oscar, e o longa levou a estatueta de melhor filme. Em 2015, ele recebeu a condecoração CBE.

A versão mais repetida do que aconteceu depois é que Hollywood não deu continuidade ao impulso. Há alguma verdade nisso. Os papéis principais que costumam surgir após uma indicação ao Oscar não vieram em quantidade; em vez deles, apareceram papéis coadjuvantes em grandes produções de estúdio, entre eles um diretor da NASA em Perdido em Marte, o feiticeiro Mordo em Doutor Estranho, a voz de Scar em O Rei Leão e um comandante militar em Venom: The Last Dance. Ele raramente esteve mal em algum deles, mas também raramente foi essencial. Só que a narrativa de desatenção deixa de fora a escolha que fez em paralelo: dirigir. The Boy Who Harnessed the Wind, adaptação das memórias de William Kamkwamba sobre um adolescente do Malaui que constrói um moinho de vento para salvar sua aldeia da fome, estreou em Sundance e foi escolhido para representar o Reino Unido na disputa pelo Oscar de filme internacional, embora não tenha sido indicado. Rob Peace, seu segundo longa como diretor, recebeu críticas mais divididas: os críticos elogiaram Jay Will no papel-título, mas consideraram o filme sobrecarregado e incapaz de articular seus temas de classe, Yale e tráfico de drogas. Os dois filmes têm um detalhe em comum que diz mais sobre ele do que qualquer crédito em uma franquia. Em ambos, Ejiofor reservou para si o papel do pai: Trywell Kamkwamba, no Malaui, e Skeet Douglas, em Nova Jersey, homens cujas decisões moldam a vida de um filho talentoso. Ele não relacionou isso à própria perda, e os filmes não precisam que o faça.

Os últimos dois anos foram os mais movimentados de sua carreira. Ele interpretou um professor de ciências ao lado de Renée Zellweger em Bridget Jones: Mad About the Boy e Marty Anderson, o professor que vê o universo se apagar, na adaptação de Mike Flanagan para a obra de Stephen King, A Vida de Chuck, vencedora do Prêmio do Público em Toronto antes de chegar aos cinemas em 2025. Ele voltou em The Old Guard 2, da Netflix, e integrou o elenco da estreia de Scarlett Johansson na direção, Eleanor the Great. Então, Backrooms, feito por menos de US$ 10 milhões, escrito por Will Soodik e dirigido por Kane Parsons, que tinha vinte anos quando o filme estreou, em 29 de maio de 2026, quebrou o recorde de estreia da A24, arrecadando US$ 81,4 milhões na América do Norte e ultrapassando US$ 400 milhões no mundo todo. Em setembro, tornou-se o maior sucesso de streaming da HBO Max. Enquanto isso, a Royal Shakespeare Company transformou The Boy Who Harnessed the Wind em um musical, que estreou em Stratford-upon-Avon em fevereiro e encerrou temporada no West End em julho.

Ele mantém a vida privada longe dos holofotes. O que torna público é seu trabalho beneficente na Nigéria, reconhecido em 2015 pela GEANCO Foundation, e seu apoio ao Crystal Palace.

Os próximos dois lançamentos já têm data marcada. Em 15 de janeiro de 2027, a Paramount lança Children of Blood and Bone, de Gina Prince-Bythewood, adaptação do romance de Tomi Adeyemi, com Ejiofor no papel do rei Saran, o governante que proibiu a magia, ao lado de Viola Davis, Idris Elba e Cynthia Erivo. Em 12 de março de 2027, a Universal lança The Exorcist, de Flanagan, reunião da equipe após A Vida de Chuck, em que ele divide o elenco com Scarlett Johansson e Laurence Fishburne. Dois filmes de gênero em sequência, para um ator que já foi rotulado como intérprete de dramas de prestígio, parecem menos um desvio e mais o caminho que finalmente levou a algum lugar.