Duncan Grant, o pintor que Bloomsbury amou e esqueceu de olhar

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	21 de janeiro de 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Falecimento	8 de maio de 1978 (93)
Ocupação	Pintor e designer
Prêmios	Designer Real para a Indústria

A maioria dos leitores conhece Duncan Grant como personagem no livro de outra pessoa. Ele é o primo belo nas cartas de Lytton Strachey, um grande amor de John Maynard Keynes, o pintor que foi morar com Vanessa Bell e o pai cuja filha não foi informada sobre quem ele era. Os escritores de Bloomsbury o descreveram sem parar. Poucos passaram tanto tempo contemplando seus quadros.

Esse desequilíbrio é o problema contra o qual sua obra ainda precisa argumentar. Grant pintou telas, mas também pintou portas, cabeceiras de cama, lareiras, mesas, paredes de igrejas, pratos e os tecidos das cadeiras; em Charleston, a casa de campo em Sussex que dividiu com Bell, a própria casa virou o quadro. Mais tarde, críticos usaram essa variedade para classificá-lo como “decorativo”. Agora, a Tate Britain a coloca no centro da história.

Duncan James Corrowr Grant nasceu em 21 de janeiro de 1885 em Rothiemurchus, perto de Aviemore, nas Terras Altas da Escócia. Filho do oficial do Exército Major Bartle Grant, passou boa parte da primeira infância na Índia e na Birmânia. Enviado para estudar na Inglaterra, foi morar com a tia, Lady Strachey, cujo círculo familiar incluía seu primo Lytton. Foi a tia quem convenceu os pais dele a deixá-lo estudar arte. Em 1902, ingressou na Westminster School of Art, copiou os afrescos de Masaccio em Florença, estudou em Paris, na Académie de La Palette de Jacques-Émile Blanche, em 1906, e frequentou alguns períodos na Slade. Em 1909, visitou Matisse.

A essa altura, já havia encontrado seu círculo. Morando em Fitzroy Square, a poucas portas de Virginia e Adrian Stephen, juntou-se a eles em 1910 na farsa do Dreadnought: disfarçado com túnicas e maquiagem escura, fez-se passar por integrante de uma falsa comitiva real abissínia que visitava o principal navio da Marinha Real. Naquele mesmo ano, a exposição de Roger Fry Manet and the Post-Impressionists chegou a Londres, e Grant encontrou em Cézanne e Matisse licença para achatar, simplificar e exagerar. Para a decoração do refeitório do Borough Polytechnic, feita por Fry em 1911, pintou Bathing e Football; o The Times observou que ele havia usado seu talento para o desenho “para representar o ato de nadar, e não nadadores específicos”. Em 1912, expôs ao lado de Cézanne, Gauguin e Van Gogh na Segunda Exposição Pós-Impressionista.

As Omega Workshops de Fry, fundadas em 1913 com Grant e Bell como codiretores, levaram essa linguagem a vasos, leques, biombos, cadeiras e guarda-roupas. Naqueles mesmos meses, sua pintura foi ainda mais longe. Group at Asheham transformou amigos em ritmo, e The Mantelpiece, pintado ao lado da versão do mesmo motivo feita por Bell, mostra o quanto as pinceladas dos dois haviam se aproximado. Seu Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, um rolo de formas coloridas com mais de quatro metros de comprimento, foi concebido para passar por uma abertura de observação ao som de Bach. Está entre as primeiras obras abstratas produzidas na Grã-Bretanha; mais tarde, a Tate o reconstruiu em movimento.

A guerra definiu o rumo de sua vida. Objetor de consciência, foi trabalhar em uma fazenda de frutas em Suffolk, em 1916, com seu amante David Garnett e, depois, mudou-se para Charleston, a casa de campo perto de Firle que Bell havia encontrado. A família que se formou ali ignorava as regras da época; Clive Bell, ainda marido de Vanessa, também passava longas temporadas na casa. Angelica, filha de Grant e Bell, nasceu no Natal de 1918 e cresceu acreditando que Clive era seu pai. Grant teve relações sobretudo com homens, mas ficou ao lado de Bell até a morte dela, pintando no mesmo ateliê por décadas.

Entre as duas guerras, sua reputação chegou ao auge. Fez sua primeira exposição individual na Carfax Gallery em 1920 e representou a Grã-Bretanha na Bienal de Veneza em 1926 e 1932. Quadros como The Hammock trocaram a experimentação por um naturalismo caloroso e despojado. Com Bell, criou o Famous Women Dinner Service para Kenneth Clark, entre 1932 e 1934: cinquenta pratos pintados à mão, com figuras que iam de Jane Austen a Cleópatra. O revés veio em 1936, quando a Cunard rejeitou os painéis e tecidos que ele havia concebido para o salão de primeira classe do RMS Queen Mary. “A empresa simplesmente disse que eles não eram adequados, pagou meus honorários e ficou por isso mesmo”, lembrou.

As críticas a Grant começaram cedo e persistiram. Wyndham Lewis abandonou a Omega no primeiro ano e transformou a desavença em um ataque público ao círculo de Fry; a suspeita de que os pintores de Bloomsbury eram elogiados sobretudo pelos amigos — primeiro Fry e, mais tarde, Clark — acompanhou Grant por décadas. Depois da Segunda Guerra Mundial, sua pintura figurativa e sensual parecia pertencer a outra época diante da abstração e, em seguida, da pop art; sua reputação caiu ao longo das décadas de 1950 e 1960. Parte dessas críticas é justa: os quadros de cavalete do fim da carreira muitas vezes repetem os anteriores. O argumento mais fraco é o que trata uma porta pintada como algo inferior a uma tela — justamente a hierarquia que Grant passou a vida ignorando. A recuperação começou no fim dos anos 1960, quando a figuração voltou a ganhar espaço.

Enquanto isso, as encomendas públicas continuaram chegando. Em 1941, recebeu o título de Royal Designer for Industry por seus tecidos estampados, pintou a Catedral de St Paul durante a Blitz para o Comitê Consultivo de Artistas de Guerra e assumiu a liderança quando o bispo George Bell, de Chichester, convidou os pintores de Charleston para decorar a pequena igreja de Berwick. Ali, Grant pintou Cristo em Glória sobre o arco do presbitério. Para a Russell Chantry, na Catedral de Lincoln, inaugurada em 1959, usou como modelo para Cristo o poeta Paul Roche, seu companheiro desde 1946. Mais tarde, a capela foi fechada e usada como depósito por anos, até reabrir.

A parte mais íntima da obra foi a que mais demorou a vir à tona. Em 1959, Grant entregou ao amigo e pintor Edward Le Bas uma pasta com mais de quatrocentos desenhos eróticos de homens, marcados como “muito privados”, feitos quando o sexo entre homens ainda era crime na Grã-Bretanha. Por muito tempo, acreditou-se que tivessem sido destruídos. Eles passaram por várias mãos até que o cenógrafo Norman Coates os doou a Charleston, em 2020; uma seleção foi exibida ali em Very Private?, em 2022. Depois da morte de Bell, em 1961, Grant permaneceu em Charleston com a ajuda de Roche. Morreu em 8 de maio de 1978, na casa de Roche, em Aldermaston, aos 93 anos, e está enterrado ao lado de Bell no cemitério da igreja de Firle.

De 12 de novembro de 2026 a 11 de abril de 2027, Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, na Tate Britain, reúne mais de trezentas obras e, pela primeira vez, leva para dentro do museu o ateliê de Charleston que os dois dividiram até 1939, enquanto a casa de campo passa por obras de conservação. Nas paredes, estarão os nus de Grant que ficaram escondidos por tanto tempo. O que sua obra defendeu desde o início agora está à vista de todos: o espaço onde as pessoas vivem e amam é um tema digno da arte séria — e também uma superfície digna de recebê-la.

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