Vanessa Bell, a pintora que transformou a casa de Charleston em tela ao lado de Duncan Grant

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	30 de maio de 1879 London, England, United Kingdom
Falecimento	7 de abril de 1961 (81)
Ocupação	Pintora e designer

Por quase sessenta anos, a obra mais radical que Vanessa Bell já criou permaneceu longe dos olhos do público. Abstract Painting, um conjunto de blocos chapados de cor que ela pintou sobre a tela quando a Primeira Guerra Mundial começou, é considerada uma das primeiras obras abstratas de uma artista britânica, mas quase ninguém de fora de seu círculo chegou a vê-la. O público a conhecia, em vez disso, como a irmã mais velha de Virginia Woolf e o centro sereno de uma casa de campo em Sussex onde os romances do Grupo de Bloomsbury se formavam e se desfaziam. As duas imagens são corretas. Juntas, porém, reduziram uma das pintoras mais ousadas de sua geração a um papel secundário nas histórias dos outros.

Essa leitura está sendo revista agora no espaço onde ela trabalhava. A Tate Britain está retirando de Charleston o estúdio que Bell dividia com Duncan Grant — a casa de campo que os dois pintaram do rodapé ao teto — e reconstruindo-o em Londres, no centro de Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, a primeira grande exposição a tratar a parceria dos dois como uma obra única. A premissa é a que seus defensores vêm sustentando há décadas: as portas pintadas e as telas nunca foram projetos separados.

A casa no número 22 de Hyde Park Gate, em Kensington, onde Vanessa Stephen nasceu, em 30 de maio de 1879, pertencia ao crítico e historiador Sir Leslie Stephen e era cheia de meios-irmãos, filhos dos casamentos anteriores de seus pais. Ainda menina, ela teve aulas de desenho; depois estudou na escola de arte de Sir Arthur Cope e, em 1901, ingressou na Royal Academy Schools, onde John Singer Sargent estava entre seus professores. A formação acadêmica lhe deu técnica, mas não um tema. A morte do pai, em 1904, forneceu o segundo. Os quatro filhos Stephen venderam a casa da família e se mudaram para Gordon Square, em Bloomsbury, onde as noites de quinta-feira organizadas pelo irmão Thoby com seus amigos de Cambridge deram origem ao grupo que adotou o nome do bairro. Vanessa, que queria criar um espaço para pintores, não para faladores, fundou o Friday Club.

Em 1907, ela se casou com um desses amigos, o crítico Clive Bell, e teve dois filhos, Julian e Quentin; o casamento se tornou aberto e assim permaneceu. Suas primeiras telas eram tonais e comedidas, e Iceland Poppies recebeu elogios de Walter Sickert quando foi exposta no New English Art Club, em 1909. Então Roger Fry levou Manet, Cézanne, Gauguin e Van Gogh a Londres, em 1910, e as convenções ficaram para trás. Studland Beach, pintada por volta de 1912, reduz um dia em família no litoral de Dorset a algumas áreas chapadas de cor, com várias figuras de costas. Bell e Fry se tornaram amantes durante uma viagem à Turquia, em 1911, e, em 1913, os dois e Grant fundaram as Omega Workshops, onde venderam móveis e tecidos pintados no novo estilo até o fechamento da empresa, em 1919.

Em 1916, ela se mudou para Charleston, perto de Firle, em East Sussex, com Grant e o amante dele, David Garnett. Os dois eram pacifistas e precisavam trabalhar na fazenda para não servir no Exército. A família que se formou ali era incomum até para os padrões de Bloomsbury: Clive Bell manteve sua própria vida e seus próprios amantes, Grant permaneceu com Vanessa pelo resto da vida dela e, no fim de 1918, ela deu à luz a filha dos dois, Angelica, criada como filha de Clive. As pinturas desse período, entre elas The Tub, de 1917, preservam as formas despojadas de sua fase experimental; depois da guerra, ela voltou aos interiores observados e às paisagens inspiradas por viagens à França, à Itália e à Espanha. Fez uma exposição individual na Independent Gallery em 1922 e continuou criando projetos para a Hogarth Press, de sua irmã, inclusive as capas de Mrs Dalloway e To the Lighthouse.

A encomenda conjunta mais ambiciosa veio de Kenneth Clark, em 1932. Ao longo de dois anos, Bell e Grant pintaram o Famous Women Dinner Service, um conjunto de cinquenta pratos com retratos de mulheres da história; Grant incluiu o próprio rosto como o único homem. O conjunto desapareceu em uma coleção particular e, na prática, ficou fora do alcance dos pesquisadores até reaparecer em 2017; um ano depois, foi exibido na íntegra em Londres.

A história mais difícil é a que a própria filha contou. Angelica já estava no fim da adolescência quando a mãe lhe revelou que Duncan Grant, e não Clive Bell, era seu pai, e pediu que ela não tocasse no assunto com nenhum dos dois. Em Deceived with Kindness, publicado em 1984, Angelica Garnett escreveu com franqueza sobre esse silêncio, sem demonstrar muita ternura pela mulher que o manteve. O livro de memórias complica a imagem da matriarca gentil da lenda de Bloomsbury. Também ajuda a explicar por que tantos textos sobre Bell se concentram em sua vida privada, e não em suas pinturas — um hábito que a prejudicou: as abstrações que ela mantinha no estúdio só foram exibidas publicamente em uma retrospectiva organizada pelo marchand Anthony d’Offay, em 1973, doze anos após sua morte, enquanto seu naturalismo posterior foi por muito tempo tratado como mera decoração doméstica.

O luto marcou as duas últimas décadas de sua vida. Julian, seu filho mais velho, morreu em julho de 1937, aos 29 anos, enquanto dirigia uma ambulância na Guerra Civil Espanhola. Em março de 1941, Virginia tirou a própria vida. Vanessa se refugiou no trabalho e, durante a Segunda Guerra Mundial, pintou com Grant murais para a igreja paroquial de Berwick, a poucos quilômetros de Charleston. Ela morreu em Charleston, em 7 de abril de 1961, e foi enterrada no cemitério da igreja de St Peter’s, em Firle; Grant foi sepultado ao lado dela em 1978.

O reconhecimento voltou aos poucos. A Dulwich Picture Gallery dedicou a ela sua primeira grande exposição monográfica em 2017, e a MK Gallery, em Milton Keynes, apresentou em 2024 uma mostra individual descrita como a maior já realizada sobre a artista. Na tela, ela apareceu sobretudo à sombra da irmã: foi interpretada por Miranda Richardson em As Horas e por Phoebe Fox e Eve Best na série dramática da BBC Life in Squares. A exposição da Tate fica em cartaz de 12 de novembro de 2026 a 11 de abril de 2027, nas Linbury Galleries da Tate Britain, com mais de trezentas obras e o estúdio de Charleston no centro da mostra.

O que a exposição apresenta aos visitantes é a ideia que orientava Bell, embora ela raramente a expressasse: um prato de jantar e uma tela podiam transmitir a mesma ideia, e uma mulher que pintava os dois não era uma decoradora que às vezes também pintava. As abstrações que ela virava para a parede agora estão nas paredes.

Tags: artists, pintores, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

Pessoas relacionadas

Pessoas relacionadas

Discussão