Giancarlo Esposito, seis indicações ao Emmy e a ameaça mais calma da televisão

Giancarlo Esposito

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	26 de abril de 1958 Copenhagen, Denmark
Ocupação	Ator e diretor
Conhecido por	Os Suspeitos, Maze Runner: A Cura Mortal, Maze Runner: Prova de Fogo
Prêmios	2 Critics Choice · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 Emmy (indicação)

Assista a Giancarlo Esposito em quase qualquer papel e a primeira coisa que você nota é o quanto ele se mexe pouco. Gus Fring, o dono de uma rede de fast-food que comandava um império de metanfetamina por trás das fritadeiras do Los Pollos Hermanos em Breaking Bad, nunca levantava a voz nem apressava uma frase. Ajustava os óculos, esperava e deixava que o outro homem na sala entendesse que a conversa já tinha acabado. A imobilidade era tão completa que a televisão tenta copiá-la desde então. O que a maioria dos espectadores não sabia era que a paciência em cena tinha sido conquistada fora dela, ao longo de quatro décadas de trabalho respeitado pela indústria e quase ignorado pelo público.

Essa distância entre reputação e reconhecimento é o verdadeiro tema de sua carreira. Ele recebeu seis indicações ao Primetime Emmy por três personagens diferentes em quatro séries distintas e não ganhou nenhuma. Foi o centro sereno do Brooklyn de Spike Lee, de Albuquerque, na criação de Vince Gilligan, e do universo de Star Wars — e, durante boa parte desse tempo, seu nome aparecia no meio dos créditos, não no cartaz. O reconhecimento veio tarde e, quando chegou, veio de uma vez.

A história começa entre categorias. Esposito nasceu em Copenhague em 26 de abril de 1958, filho de Giovanni Esposito, cenógrafo e carpinteiro italiano de Nápoles, e Elizabeth Foster, cantora de ópera e de casas noturnas do Alabama. A família morou em Roma até ele completar cinco anos e depois se mudou para Nova York, instalando-se no Manhattan Plaza, complexo em Hell’s Kitchen conhecido por abrigar artistas das artes cênicas. Foi criado como católico e chegou a pensar seriamente em se tornar padre. Mas o palco veio primeiro: em 1968, ainda criança, estreou na Broadway ao lado de Shirley Jones em Maggie Flynn, um musical de curta duração ambientado nos distúrbios contra o recrutamento militar em Nova York, em 1863. Mais tarde, cursou dois anos de comunicação em rádio e televisão no Elizabeth Seton College, uma formação prática para um garoto que já tinha passado boa parte da vida nos bastidores.

A década de 1980 lhe trouxe seu primeiro colaborador decisivo. Spike Lee o escalou para cinco filmes consecutivos entre 1988 e 1992: School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever e Malcolm X, no qual interpretou Thomas Hagan, um dos homens condenados pelo assassinato. O personagem de que as pessoas se lembram é Buggin’ Out, de Do the Right Thing, o jovem que exige que a pizzaria de Sal coloque rostos negros em seu mural da fama. É uma atuação em que os princípios se transformam em provocação, com doses de indignação e imprudência que Lee não resolve para o público; Esposito a interpreta sem nunca pedir para ser querido. A parceria mostrou o que ele conseguia fazer com pouco tempo de tela: transformar um papel coadjuvante na peça central de uma cena.

A década seguinte encheu seu currículo de trabalhos duradouros, mas não o tornou famoso. Ele apareceu em King of New York, de Abel Ferrara, e em Bob Roberts, de Tim Robbins; em Fresh, de Boaz Yakin, foi Esteban, o traficante de heroína que acolhe um entregador de 12 anos, e, em The Usual Suspects, de Bryan Singer, interpretou o agente federal Jack Baer. Trabalhou com Wayne Wang em Smoke e em sua continuação livre e improvisada, Blue in the Face, além de aparecer em Waiting to Exhale. Na televisão, teve um papel fixo como Mike Giardello, agente do FBI e filho afastado do comandante da equipe, em Homicide: Life on the Street, em 1998 e 1999, e depois ganhou visibilidade na TV aberta com Revolution e Once Upon a Time. Os diretores sabiam exatamente o que ele tinha a oferecer. Os escritórios de elenco continuavam ligando. A atenção demorava a chegar.

Há um trecho dessa história que não combina com a retrospectiva padrão de Hollywood — e foi o próprio Esposito quem o contou. Segundo ele, os anos anteriores ao sucesso de Breaking Bad, que o tornou reconhecível, trouxeram o divórcio de Joy McManigal, mãe de suas quatro filhas, seguido pela falência e pela perda de sua casa. “Fui à falência. Perdi minha casa. Me divorciei, sabe, e acabei morando num estábulo de cabras por um tempo”, disse. Ele também já falou, com uma franqueza incomum, sobre ter pensado em suicídio porque tinha um bom seguro de vida e as filhas receberiam o dinheiro. Não é o relato familiar de um momento de fundo do poço que os estúdios gostam de incluir em materiais de divulgação. É um ator profissional descrevendo o que acontece quando uma carreira construída com dedicação à arte fica sem perspectivas antes que a indústria decida prestar atenção. Quando veio a correção, ela não reconheceu o descuido. Simplesmente inverteu a situação.

Gus Fring surgiu na segunda temporada de Breaking Bad, em 2009, e ficou até a quarta. Vince Gilligan o escreveu como um empresário legítimo, um empregador generoso e um rosto amistoso nos eventos beneficentes do escritório local da DEA. Esposito interpretou o homem por trás dessa fachada como uma peça de infraestrutura: tão controlado que Walter White reconhece nele algo que não pode igualar e que só consegue destruir. O final da quarta temporada e a imagem de Gus ajeitando a gravata uma última vez se tornaram alguns dos momentos mais reprisados da série. O papel rendeu a Esposito o Critics’ Choice Television Award de melhor ator coadjuvante em série dramática, em 2012, e sua primeira indicação ao Emmy, que perdeu para o colega de elenco Aaron Paul.

A maioria dos atores tem um papel que define a carreira. Esposito teve a chance de construir esse papel duas vezes. Quando Gilligan e Peter Gould trouxeram Gus de volta em Better Call Saul, em 2017, a prequel lhe deu espaço para explorar o que a série original nunca mostrou: os anos anteriores ao império, o longo rancor contra Hector Salamanca e a construção do laboratório subterrâneo, tijolo por tijolo. A atuação lhe rendeu mais duas indicações ao Emmy, em 2019 e 2020, o Hollywood Critics Association TV Award de 2022 e um segundo prêmio Critics’ Choice em 2023, onze anos depois do primeiro. Na temporada final, ele também foi para trás das câmeras no episódio “Axe and Grind”, sua estreia na direção de televisão, que lhe rendeu o NAACP Image Award de 2023 por direção excepcional em série dramática. Dirigir não era novidade para ele: já havia realizado os longas independentes Gospel Hill, em 2008, e The Show, em 2017.

A pergunta que ficou depois desse papel é o que um ator faz após seu momento definidor. Até agora, a resposta de Esposito tem sido expandir a partir dele. Moff Gideon, em The Mandalorian, o levou para Star Wars e lhe rendeu indicações ao Emmy em 2020 e 2021. O personagem compartilha a imobilidade de Gus Fring, mas não sua elegância, demonstrando que essa qualidade pertence ao ator, não ao papel. Stan Edgar, em The Boys, CEO do conglomerado de super-heróis Vought, exercia o poder corporativo com a mesma economia com que Gus comandava sua operação. Esposito entrou na série do Prime Video no final da primeira temporada, viu Edgar perder a empresa e a liberdade nas temporadas seguintes, recebeu sua sexta indicação ao Emmy em 2025, na categoria de ator convidado, e voltou para a temporada final, encerrada em 20 de maio de 2026. “Antes, isso era realmente ótimo para o meu ego; agora, é realmente ótimo para o meu coração”, disse sobre a indicação.

O risco de tudo isso é evidente. Quanto mais convincente é sua interpretação do homem quieto no comando, mais vezes lhe oferecem apenas esse tipo de papel, e os anos 2020 foram cheios de variações sobre o tema. Ele foi o mestre ladrão Leo Pap na série de assaltos da Netflix Kaleidoscope, um chefão do crime em The Gentlemen, de Guy Ritchie, o advogado que resolve os problemas de Maxine em MaXXXine, de Ti West, o prefeito Frank Cicero em Megalopolis, de Francis Ford Coppola, e Seth Voelker, também conhecido como Sidewinder, em Captain America: Brave New World, papel acrescentado durante as refilmagens e visivelmente menos desenvolvido que seus melhores trabalhos. As escolhas mais reveladoras foram as que desafiaram o molde: o drama da AMC Parish, no qual interpretou um ex-motorista de fuga enlutado que volta ao crime e também atuou como produtor executivo, e um pequeno papel como taxista em Euphoria, de Julian Rosefeldt, filme de arte exibido como instalação no Park Avenue Armory, em Nova York.

Nenhum ano de sua carreira foi tão movimentado quanto 2026. Em março, ele estreou Kill Me no SXSW, uma comédia sombria em que interpreta o Dr. Singer, terapeuta do personagem de Charlie Day, um homem que tenta solucionar o próprio assassinato após uma tentativa de suicídio da qual não se lembra. Esposito também foi produtor executivo, uma decisão reveladora para um ator que falou tão abertamente sobre seu pior período. Em maio, veio 7 Dogs, filme de ação apoiado pela Arábia Saudita e dirigido por Adil El Arbi e Bilall Fallah, a dupla belga por trás de Bad Boys for Life, com um elenco que inclui Monica Bellucci e Salman Khan. Em setembro, interpretou Vernon Dahmer, líder da NAACP no Mississippi assassinado pela Ku Klux Klan em 1966, em By Any Means, de Elegance Bratton, lançado pela Paramount, e Abdul, o sogro enlutado do personagem de Mahershala Ali, em Your Mother Your Mother Your Mother, de Bassam Tariq. O filme estreou no Festival Internacional de Cinema de Toronto antes de ser lançado pela Amazon MGM Studios em 25 de setembro.

A produção saudita também gerou uma manchete inesperada. Em junho, Turki Alalshikh, presidente da Autoridade Geral do Entretenimento da Arábia Saudita, compartilhou um vídeo que, segundo ele, mostrava Esposito recitando a shahada e rezando em uma mesquita com integrantes da equipe de produção. Veículos de comunicação da região noticiaram que o ator havia se convertido ao islã. Esposito não divulgou nenhuma declaração oficial. Em entrevistas durante a mesma viagem, porém, afirmou que “a devoção é tudo” e que entende que “existe um só Deus, um só Allah”. Para um homem criado como católico que já pensou em seguir o sacerdócio, as questões de fé nunca foram periféricas, e ele escolheu falar de devoção, não de rótulos.

Seus interesses criativos há muito vão além dos roteiros de outras pessoas. Em 2024, lançou The Venetian, uma graphic novel criada em parceria com o roteirista Matt Wheeler e o artista de storyboard Jay Martin para a Gallery 13, um selo da Simon & Schuster. É um noir contemporâneo ambientado no submundo do crime de Veneza, que ele descreveu como uma história original inspirada em sua herança afro-italiana; uma adaptação para as telas está nos planos. O projeto revela algo que os créditos de atuação não mostram: o homem escalado por décadas para ser o associado sereno e perigoso de outra pessoa quer ser o autor da história, não apenas seu coadjuvante mais memorável.

O restante do ano mantém esse ritmo. The Only Living Pickpocket in New York, filme policial de Noah Segan com John Turturro como um ladrão envelhecido, Steve Buscemi em um papel coadjuvante e Esposito como o detetive Warren, estreou no Sundance em janeiro e chega aos cinemas em outubro, distribuído pela Sony Pictures Classics. Em novembro, ele dá voz a Mr. Hoogeboom, o chefe exasperado do personagem-título, na animação da Warner Bros. The Cat in the Hat, e Karoshi está em pós-produção para 2027. Aos 68 anos, com o final de The Boys já para trás e uma agenda que vai de um caso de assassinato no Mississippi a Dr. Seuss, Esposito demonstra que Gus Fring foi um ponto alto de uma longa carreira, não o seu limite. Para demonstrar isso, é preciso paciência. Ele fez dela uma especialidade.