Lee Isaac Chung: o cineasta que Hollywood classificou como estrangeiro

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	19 de outubro de 1978 Denver, Colorado
Ocupação	Cineasta
Conhecido por	Minari: Em Busca da Felicidade, Tornados
Prêmios	Globo de Ouro · 2 Oscar (indicação) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Toda vez que Lee Isaac Chung finaliza um filme, a indústria decide qual será seu próximo passo. Toda vez, ele faz outra coisa. Depois de Munyurangabo — uma estreia filmada em Ruanda, em kinyarwanda, com atores não profissionais — a crítica esperava uma carreira de dramas internacionais austeros. Depois de Minari, que colecionou seis indicações ao Oscar e provocou um debate genuíno sobre quem conta como americano no imaginário de Hollywood, os estúdios esperavam outro filme pessoal e intimista. O que veio a seguir foi Twisters, um espetáculo de desastre de verão para a Universal que se tornou um dos filmes de maior sucesso comercial de 2024.

O padrão não é acidental. Chung nasceu em Denver, Colorado, filho de imigrantes coreanos que levaram a família brevemente para Atlanta antes de se estabelecerem em uma pequena fazenda no noroeste do Arkansas, perto da fronteira com Oklahoma. Crescer na lavoura em uma comunidade onde rostos coreanos eram raros, onde tornados eram um medo sazonal e não uma abstração, deu a ele um vocabulário sensorial que percorre tudo o que faz — o peso específico de uma terra que ainda não é sua, a distância entre o que os pais sacrificam e o que os filhos conseguem entender. Ele ingressou na Universidade Yale com a intenção de estudar biologia e cursar medicina. Uma aula de cinema no último ano, ministrada pelo documentarista pioneiro Michael Roemer, mudou sua direção.

Seu mestrado em Belas-Artes pela Universidade de Utah em 2004 veio após um período ensinando cinema em Ruanda, experiência que se cristalizaria em seu longa de estreia. Munyurangabo foi filmado em kinyarwanda — a língua nacional de Ruanda — usando exclusivamente atores não profissionais, e estreou no Festival de Cannes de 2007. O filme acompanhava um jovem em busca de vingança pelo assassinato de seu pai durante o genocídio, perguntando o que acontece quando uma dor privada colide com um trauma nacional. Roger Ebert chamou-o de obra-prima. O que ele anunciou foi um cineasta disposto a trabalhar em territórios onde não tinha nenhuma vantagem natural.

Lucky Life (2010) e Abigail Harm (2012) vieram em seguida — filmes menores e mais silenciosos que estabeleceram sua precisão emocional, mas alcançaram públicos mais restritos. Em 2019, Chung havia se afastado em grande parte do cinema. Em vez de um novo projeto, escreveu uma lista de memórias de sua infância no Arkansas: uma erva coreana específica que sua avó cultivava no jardim, o medo no rosto de seu pai a cada estação em que a fazenda ameaçava falir, o abismo impossível entre as ambições de seus pais e os filhos que os observavam. Essa lista se tornou Minari.

O filme, ambientado no início dos anos 1980 e centrado em uma família coreano-americana que se muda para uma fazenda no Arkansas para cultivar legumes para merceeiros coreanos, baseou-se diretamente na experiência de seus pais. Steven Yeun interpreta um pai que acredita poder construir algo; Yuh-Jung Youn, que ganhou o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante por sua atuação como a avó, carrega a presença moralmente mais complexa do filme. Minari estreou em Sundance em 2020, vencendo tanto o Grande Prêmio do Júri quanto o Prêmio do Público, e recebeu seis indicações ao Oscar, incluindo Melhor Filme, Melhor Diretor e Melhor Roteiro Original.

O que aconteceu com Minari no Globo de Ouro é um dos episódios mais instrutivos da cultura cinematográfica americana recente. A Associação de Correspondentes Estrangeiros de Hollywood classificou o filme — feito por um diretor americano, sobre personagens americanos, ambientado em solo americano, em um idioma falado por muitas famílias americanas — como filme em língua estrangeira, porque mais da metade de seus diálogos estava em coreano. A distinção de categoria o colocou competindo por um prêmio diferente de filmes como Nomadland. Chung disse pouco publicamente; o filme venceu o prêmio de Melhor Filme em Língua Estrangeira. Mas o episódio cristalizou algo que percorre toda a sua carreira: a questão de quem tem o direito de reivindicar uma história como americana, e quem está em posição de decidir isso.

Sua migração para franquias televisivas e produções comerciais de grande porte seguiu o mesmo caminho que outros diretores independentes tomaram desde que o streaming reestruturou a indústria. Ele dirigiu um episódio de The Mandalorian para o Disney+, e depois um episódio de Star Wars: Skeleton Crew. A experiência serviu como uma extensa audição: a Universal o contratou para dirigir Twisters, a sequência do filme-catástrofe de Jan de Bont de 1996. Estrelado por Daisy Edgar-Jones e Glen Powell, o filme foi muito além das expectativas da indústria, tornando-se um dos maiores sucessos domésticos do verão de 2024. Esse resultado, tanto quanto as seis indicações ao Oscar de Minari, explica por que os estúdios continuam a procurá-lo para grandes produções.

Em janeiro de 2025, Chung anunciou The Traveler para a Skydance, um drama familiar de ficção científica adaptado do romance de Joseph Eckert sobre um homem de 47 anos que começa a experimentar viagens involuntárias no tempo. Em março de 2026, ele deixou a prequência de Onze Homens e um Segredo para a Warner Bros. — um filme que teria estrelado Margot Robbie e Bradley Cooper — citando diferenças criativas; ele foi o segundo diretor a deixar o projeto. The Traveler permanece como seu próximo filme confirmado.

Ele é casado com Valerie Chu, uma colega de Yale. Eles têm uma filha.

A questão que sua carreira levanta desde Munyurangabo é se amplitude sinaliza versatilidade ou uma busca contínua. O que Minari e Twisters compartilham — além da paisagem do Arkansas que aparece em ambos — é uma fascinação por pessoas que chegaram a algum lugar que ainda não decidiu totalmente se vai acolhê-las. The Traveler será seu primeiro longa de ficção científica. É também, no sentido mais literal, sobre um homem que não consegue permanecer em nenhum tempo.

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