Malcolm Roach, tackle dos Broncos sem draft, derruba Mahomes e dá a liderança da AFC Oeste

Malcolm Roach não rezou no último lance. Ao seu redor, os Denver Broncos rezavam Ave-Marias, se escondiam dentro dos capacetes e agradeciam à bandeira lançada por um árbitro — e a tarde será lembrada assim: um milagre na linha de uma jarda contra o Kansas City Chiefs. O homem que encerrou o jogo trata cada jogada como uma pequena disputa particular e venceu mais uma.

Roach, um defensive tackle que não foi escolhido no draft, atravessou a linha de Kansas City enquanto Patrick Mahomes tentava escapar e derrubou no gramado um quarterback que mais tarde chamaria de integrante do Hall da Fama. Os Broncos venceram seu rival de divisão mais feroz, assumiram a liderança isolada da AFC West e fizeram isso do jeito que esse time vem fazendo: pela menor margem possível. A pergunta que seu sack deixa em aberto é se esse é um método ou um hábito de contar com a sorte.

A defesa na linha de uma jarda que quase foi decidida por uma falta

Os Chiefs tinham primeira descida para o touchdown na linha de 4 jardas de Denver, com 35 segundos no relógio, e o Next Gen Stats, segundo os Broncos, lhes dava 76% de chance de vencer. Patrick Surtain II parou Kenneth Walker III na linha de 1 jarda. Mahomes, pressionado por Que Robinson, lançou a bola incompleta. Na terceira descida, J.L. Skinner, safety reserva que estava em campo porque Brandon Jones havia sido descartado no intervalo, derrubou Walker sem avanço.

Na quarta descida, a um passo da end zone, Mahomes encontrou Rashee Rice pelo meio para aquele que parecia ser o touchdown da vitória. Uma saída falsa do right tackle Jaylon Moore anulou a jogada. Andy Reid disse que viu Moore “mexer a cabeça”, mas que não houve saída falsa. Mahomes afirmou que “muitas vezes, nesses momentos decisivos, essas coisinhas não são marcadas assim”. Sean Payton chamou a jogada de vitória da torcida e explicou o preço que ela teve para Kansas City: da linha de 1 para a de 6 jardas, “você está em outro CEP para as jogadas”.

Mahomes teve uma nova chance com quatro segundos no relógio. Jonathon Cooper e Nik Bonitto fecharam o pocket, Mahomes tentou escapar, e Roach atravessou a linha e o derrubou, fazendo-o perder 6 jardas. “Eles têm uma boa linha defensiva”, disse Mahomes. “Gostaria de ter feito um trabalho melhor para me livrar da bola.”

O tackle não escolhido no draft que Payton contratou duas vezes

Roach não foi escolhido no draft depois de jogar pela Universidade do Texas. O New Orleans o contratou em 2020, quando Payton comandava os Saints, e ele permaneceu como jogador de rotação na linha defensiva por quatro temporadas, sem nunca conseguir se firmar de vez. As lesões limitaram sua passagem por lá a 41 jogos — três delas graves o bastante para levá-lo à lista de contundidos —, e ele saiu com apenas um sack na carreira.

Em março de 2024, seguiu Payton para Denver, com um contrato modesto de dois anos. Pela primeira vez na carreira, disputou uma temporada completa. No ano seguinte, começou na lista de contundidos por causa de uma distensão na panturrilha, e os Broncos esperaram que ele recuperasse o nível antes de lhe oferecer uma extensão de três anos, que pode chegar a US$ 29,25 milhões, sendo US$ 14 milhões garantidos, válida até 2028. Ele respondeu com o melhor desempenho da carreira: quatro sacks em doze jogos.

Payton acompanhou toda a trajetória. “Desde quando ele não foi escolhido no draft, saindo da Universidade do Texas, e nós o contratamos, a evolução dele na posição tem sido extraordinária”, disse o técnico em agosto. Ele acrescentou a frase que explica o lugar de Roach naquele vestiário: “Você ouve a voz dele antes de vê-lo.” Ele não é capitão nem titular oficialmente. Mesmo assim, é uma das vozes mais altas da defesa.

Seis segundos de cada vez

Depois do jogo, Roach não falou sobre destino. Enumerou quem estava do outro lado: um “quarterback do Hall da Fama, tight end do Hall da Fama, técnico do Hall da Fama e o running back também está a caminho”. Em seguida, descreveu seu trabalho nos termos mais simples possíveis para um jogador de linha: “Se você conseguir fazer seu trabalho em alto nível por seis segundos”, em cada jogada, “as pequenas vitórias levam a grandes triunfos”.

Essa é a característica que o define, e a jogada final foi sua expressão mais pura. Os pass rushers pelas laterais fecharam o pocket, Mahomes segurou a bola à espera de uma oportunidade, e um tackle pelo meio que passou quatro anos nas margens da rotação concluiu a jogada. Para que ela acontecesse, nada além da oportunidade dependia da bandeira.

O que as orações escondem

Apresentar o jogo como um milagre favorece Denver e esconde o alerta dentro da vitória. “Talvez não tenha problema desafiar a lógica”, disse o tackle Mike McGlinchey. “Rezei algumas Ave-Marias, e nossa defesa fez o que costuma fazer.” O left tackle Garett Bolles admitiu que estava com a cabeça enfiada no capacete. O ataque de Denver terminou em três jogadas e punt nas três campanhas do terceiro quarto, Kansas City superou os Broncos em jardas — 399 a 294 — e Denver converteu apenas 10 de 48 terceiras descidas nos últimos quatro jogos, todos vencidos.

Os Broncos agora venceram 15 jogos seguidos de temporada regular decididos por uma pontuação, igualando um recorde da NFL, segundo o time. Bo Nix liderou duas campanhas de touchdown no quarto período, a recepção seguida de corrida de 51 jardas de Jonah Coleman preparou o touchdown que colocou Denver na frente, e o chute errado de Harrison Butker, de 54 jardas, abriu a porta. Um time construído em torno de vitórias por margens mínimas precisa que a jogada de Roach continue aparecendo, porque a saída falsa não vai aparecer.

Denver está com campanha de 6-2 e meia partida à frente dos Chiefs (5-2), que agora perderam duas vezes seguidas. As equipes dividiram as vitórias na temporada depois que Kansas City venceu o primeiro confronto por 31 a 10. “Foi pessoal”, disse Bonitto. “Não foi o fato de termos perdido, mas a maneira como perdemos.” A vitória foi a 200ª de Payton como técnico principal, contando a pós-temporada, e os Broncos visitam o Carolina Panthers no próximo domingo.

Roach tem três sacks e meio em oito jogos, meio sack a menos que o melhor desempenho de sua carreira em uma temporada. O tackle que não foi escolhido no draft vai atrás do restante do mesmo jeito que conseguiu o último: seis segundos de cada vez.

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