Peggy Johnson, a engenheira que leva robôs humanoides à bolsa antes do lucro

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	1961
Ocupação	CEO da Agility Robotics
Prêmios	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (honorário)

O cliente que a Agility Robotics mais cita é também seu crítico mais franco. A GXO Logistics aluga o Digit, robô bípede da empresa, para erguer caixas plásticas e colocá-las em esteiras transportadoras em um armazém na Geórgia, e acaba de concordar em instalar as máquinas em mais dois galpões. O CEO da empresa também já disse a analistas que os humanoides ainda não deram retorno sobre o investimento. Peggy Johnson, que comanda a Agility, não contesta esse ponto. Em vez disso, fala sobre a carteira de pedidos, sobre projetos-piloto que se transformam em contratos e sobre a vantagem de sair na frente.

É nesse intervalo — entre uma máquina que funciona e um mercado que ainda decide se vale a pena pagar por ela — que Johnson passou a maior parte da vida profissional. Engenheira elétrica, ela descobriu que seu primeiro grande talento era explicar tecnologia às pessoas que poderiam comprá-la. As empresas que a contrataram por essa habilidade costumavam precisar mais dela quando o produto ainda estava no início ou enfrentava dificuldades.

Ela cresceu em Alhambra, a leste de Los Angeles, e se formou em engenharia elétrica na San Diego State University em 1985. Seu primeiro emprego foi como engenheira na divisão de eletrônica militar da General Electric. Depois, entrou na Qualcomm, uma jovem empresa de San Diego criada em torno do CDMA, seu próprio padrão para chamadas móveis digitais, onde permaneceu por 24 anos.

Na Qualcomm, começou como engenheira, acompanhando as equipes comerciais para traduzir detalhes técnicos aos clientes, e depois migrou para a área comercial. Supervisionou o desenvolvimento do Brew, uma plataforma para baixar aplicativos em celulares que é considerada uma das primeiras lojas de aplicativos móveis, anos antes de a Apple tornar a ideia corriqueira. Mais tarde, comandou a Qualcomm Internet Services, integrou o comitê executivo e encerrou sua trajetória na empresa como vice-presidente executiva da Qualcomm Technologies e presidente de desenvolvimento de mercado global. Também ficou responsável pela Qualcomm Labs, incubadora de novos negócios da companhia.

Em 2014, seis meses depois de assumir como CEO da Microsoft, Satya Nadella a contratou para o cargo de vice-presidente executiva de desenvolvimento de negócios, com reporte direto a ele. A Microsoft pagou a ela um bônus de contratação de US$ 7,8 milhões. O próprio negócio era o trabalho, em um mercado no qual o Windows já não ditava as regras. Sua equipe teve papel central na compra do LinkedIn por US$ 26,2 bilhões, em 2016, e ela criou o fundo de capital de risco corporativo que se tornou o M12. Também intermediou uma parceria com a Backstage Capital para apoiar fundadores que são mulheres, pessoas LGBTQ ou pessoas negras. Quando ela saiu, Nadella disse a seus executivos que a “capacidade dela de conectar pessoas, construir consenso e cultivar relacionamentos me ensinou muito”.

Ela queria comandar uma empresa, disse ao The New York Times, e, em 2020, escolheu o cargo de CEO mais exposto da tecnologia voltada ao consumidor. A Magic Leap havia captado cerca de US$ 3 bilhões com a promessa de óculos de realidade aumentada, lançado um primeiro headset por mais de US$ 2 mil que vendeu pouco e, naquela primavera, demitido cerca de 600 de seus 1.900 funcionários, enquanto o fundador, Rony Abovitz, deixava o cargo. Johnson assumiu em agosto e redirecionou a empresa, afastando-a dos consumidores e aproximando-a dos clientes corporativos. Uma rodada de US$ 500 milhões no ano seguinte avaliou a Magic Leap em cerca de US$ 2 bilhões, menos do que a quantia que a empresa já havia captado.

Seus três anos por lá podem ser interpretados de duas maneiras. Na leitura mais generosa, foi uma mudança de rumo bem executada: o Magic Leap 2 chegou em 2022 como um headset capaz, com preço voltado a empresas, não a salas de estar, e, quando a Apple revelou o Vision Pro no ano seguinte, Johnson o chamou de validação, não de ameaça. Na leitura mais rigorosa, foi um resgate que não chegou ao destino. Quando passou o cargo a Ross Rosenberg, em outubro de 2023, a TechCrunch observou que os dois haviam recebido “uma tarefa aparentemente impossível: tornar lucrativa uma startup extremamente bem financiada”. O lucro não apareceu em sua declaração de despedida. Essa distinção importa agora, porque a Agility está pedindo a investidores do mercado público que façam uma aposta semelhante, mas com um prazo mais curto.

A Agility a contratou em março de 2024. A empresa nasceu em 2015 como um spin-off do Dynamic Robotics Laboratory da Oregon State University e tem sede em Salem, no Oregon; o cofundador Damion Shelton, CEO desde o início, tornou-se presidente. A missão de Johnson era cuidar da parte que sempre fez bem: vendas, parceiros do setor, captação de recursos e entrega de robôs em escala. O Digit já trabalhava na unidade da Spanx da GXO, nos arredores de Atlanta, em um acordo que as duas empresas chamam de primeiro contrato de robôs humanoides como serviço. Seus joelhos que se dobram para trás, às vezes chamados de pernas de pássaro, permitem que ele alcance desde o chão até uma prateleira alta sem bater nas estruturas de armazenagem. Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler e Mercado Libre também fecharam acordos, e a fábrica RoboFab da Agility, em Salem, foi projetada para produzir até 10 mil robôs por ano.

Neste verão, a Agility concordou em abrir capital por meio de uma fusão com a Churchill Capital Corp XI, empresa de cheque em branco de Michael Klein, em um negócio que a avalia em cerca de US$ 2,5 bilhões e deve levantar mais de US$ 620 milhões — o maior montante já captado pela robótica humanoide. Johnson defende esse caminho como uma questão de timing: a primeira fabricante dedicada a humanoides a entrar na bolsa recebe atenção. Ela aponta mais de US$ 300 milhões em pedidos contratados para vários anos, valor que, segundo a empresa, depende de marcos contratuais e não corresponde à receita atual, e se recusa a fazer projeções futuras ou revelar quanto custa fabricar um Digit. Em setembro, a Agility apresentou o Digit 5, projetado para trabalhar perto de pessoas, ao contrário das unidades atuais, que operam atrás de cercas. Em outubro, ela se juntou ao Project Meridian, estudo sobre o futuro da guerra conduzido pela MITRE e encomendado pelo Pentágono, como consultora individual.

Johnson integra os conselhos de administração da BlackRock e da Fox Corporation. É casada e tem três filhos. Ela e o marido financiam bolsas de estudo, pesquisas e uma cátedra na área de engenharia elétrica e de computação da San Diego State, que mais tarde lhe concedeu um doutorado honorário. Em 2017, a Business Insider a apontou como a engenheira mais poderosa dos Estados Unidos, quatro anos depois de a Women in Technology International tê-la incluído em seu Hall da Fama.

O próximo teste já tem data. Os acionistas da Churchill Capital votarão sobre a fusão em 2 de novembro e, se ela for concluída, a Agility será negociada na Nasdaq sob o código AGLT. A previsão é que o Digit 5 chegue aos primeiros clientes no primeiro semestre de 2027 e esteja disponível de forma geral até o fim daquele ano — quando a GXO planeja migrar suas novas instalações para o robô. Até lá, a pergunta que acompanha Johnson desde o Brew até a Magic Leap terá um preço de ação: será que quem vende uma tecnologia antes que ela dê retorno consegue ficar tempo suficiente para vê-la dar retorno?

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